Ковент-Гарден-пьяцца — большая площадь в сердце Лондона, в восточной части которой расположен Королевский оперный театр, крытый рынок в центральной части и церковь святого Павла в западной. В прошлом здесь был главный лондонский рынок фруктов и овощей, но еще лет за десять до моего рождения он переместился к югу от реки. Длинная и богатая история этого места связана в основном с криминалом, проституцией и театральной жизнью. Сейчас же Ковент-Гарден-пьяцца превратилась в рынок для туристов. Церковь святого Павла, которую, чтобы не путать с собором святого Павла, называют также актерская церковь, была построена в 1638 году по проекту Иниго Джонса. Да уж, я теперь много чего знаю. И как не узнать, если приходится стоять возле церкви на растерзании ледяного ветра, а кроме изучения большущей, на диво подробной информационной таблички на одной из ее стен развлечься больше нечем. Или вот еще. Знаете ли вы, что первая официально зарегистрированная жертва эпидемии чумы 1665 года, той самой чумы, которая закончилась великим лондонским пожаром, похоронена на кладбище этой церкви? Я знаю! Вызубрил, пытаясь укрыться от пронизывающего ветра.

Отдел по расследованию убийств перекрыл западную часть площади, протянув оградительную ленту через въезды на Кинг-стрит и Генриетта-стрит, а также вдоль крытого рынка. Я занял пост на углу церкви, приютившись в портике, а моя напарница стажер-констебль Лесли Мэй несла пост со стороны площади, спасаясь от непогоды под крышей рынка.

Лесли — невысокая блондинка, чертовски жизнерадостная, оптимизм не теряет даже надев жилет для защиты от ножевых ранений. Мы вместе проходили базовую подготовку в Хендоне, а потом нас направили на стажировку в Вестминстер. Отношения между нами сугубо профессиональные, но, скажу по секрету, втайне я мечтаю залезть в ее форменные брючки.

Поскольку мы с Лесли стажеры, присматривать за нами был приставлен опытный констебль, который в поте лица нес дозор из ночного кафе на Сент-Мартинс-Корт.

У меня зазвонил телефон. Не сразу удалось выудить его из-под груды экипировки: жилет для защиты от ножевых ранений, боевой пояс, дубинка, наручники, цифровой полицейский радиоприемник плюс громоздкая, но (о, счастье!) непромокаемая куртка со светоотражателями. Отыскав, наконец, трубку, я ответил на звонок. Звонила Лесли:

— Я иду за кофе. Купить тебе?

Я глянул в сторону рынка, Лесли махала мне рукой.

— Ты моя спасительница! — обрадовался я, провожая взглядом напарницу, которая тут же рванула в сторону Джеймс-стрит.

Не прошло и минуты после ее ухода, как возле портика церкви замаячила приземистая фигура — в тени ближайшей колонны скрывался человек в костюме.

Прежде всего, как предписывает инструкция лондонской полиции, я "по всей форме" поприветствовал гражданина:

— Эй! Вы че тут делаете?

Он обернулся, и на миг свет выхватил из тени бледное испуганное лицо. Незнакомец был одет в поношенный старомодный костюм в комплекте с жилеткой, карманными часами и потрепанным цилиндром. Сначала я принял его за одного из уличных актеров, кои во множестве водились на площади Ковент-Гарден, но затем рассудил, что для выступлений было еще, мягко говоря, рано.

— Сюда, сюда, — поманил меня этот неизвестный тип.

Незаметно нащупав телескопическую дубинку, я пошел навстречу. Полицейским полагается угрожающе возвышаться над рядовыми, даже самыми миролюбиво настроенными, желающими оказать содействие гражданами; для этого мы надеваем массивную обувь и яйцеобразные шлемы. Однако приблизившись, я обнаружил низенького человека, от силы пяти футов * ростом, да и то в туфлях. Я с трудом преодолел желание присесть на корточки, чтобы оказаться с ним на одном уровне.

* около полутора метров (1 фут равен 30,48 см)