Два ярда дракожи (отрывок из повести Лиона Спраг де Кампа) Эвдорик Дамбертсон, эсквайр, направлялся домой после попытки посвататься к Люсине, дочери чародея Бальдония. Вытянутости лица юноши позавидовал бы нос любого олифанта. Отец его, Сэр Дамберт, спросил его: – Ну что, мой сын, как прошло сватовство? Чай, провалилось? – Я… – начал было Эвдорик. – А я говорил тебе, что это дурацкая затея, разве нет? Разве я был не прав? Вон, у барона Эммерхарда большей дочерей, чем он может счесть, и за любой он даст недурной клочок земли в придачу! Ну, что ж ты не отвечаешь? – Я… – попытался вставить Эвдорик. – Ну же, парень, смелее! – Как может он ответить, когда ты сам говоришь без умолку? – Возразила мать Эвдорика, Леди Анисет. – Ох, извиняй, сынок. – Сказал Сэр Дамберт, и тут же продолжил. – Кроме и более того, я тебе уже не раз говорил: стань ты зятем Эммерхарда, и с его влиянием ты бы живо заполучил свои шпоры. Куда это годится, здоровяк двадцати трех лет от роду, а все еще не рыцарь. Да это позор на весь наш род. – Но не грядет ни одной войны, что дала бы шанс отважными деяньями снискать чести стать рыцарем. – Верно сказано. Воистину, вкушаем мы плоды мирной жизни, дарованной нам мудрым правлением Императора нашего на протяжении вот уже тринадцати лет. Однако же, чтобы иметь возможность проявить достойную рыцаря доблесть, юношам приходится рыскать, в надежде наткнуться на бандитскую засаду, кучку мятежников, и заниматься всякими такими глупостями. Тут Сэр Дамберт сделал паузу, и Эвдорик поспешил вставить слово: – Отец, мне видится одно решение данной проблемы. – Что хочешь ты сказать? – Если только Вы позволите мне рассказать, Отец! Узнав, что я желаю взять Люсину в жены, доктор Бальдоний назначил мне такое испытание, что, пройдя его, я буду достоин рыцарства по любой юрисдикции из ныне существующих. – И это, стало быть?.. – Он велел мне раздобыть два квадратных ярда дракожи. Сказал, нужны они ему для каких-то чародейских заморочек. – Но уже век минул, не меньше, как видели последнего дракона в наших краях! – Верно. Но Бальдоний сообщил мне, чудо-ящеров можно отыскать на востоке, в землях Патении и Панторозии. Он также снабдил меня доверительным письмом для своего коллеги в Патении, доктора Распиуда. – Что?! – Воскликнула Леди Анисет. – Чтобы мой сын отправился в долгое странствие в неведомые края, где, по слухам, люди скачут на одной ноге или имеют лицо на животе? Не позволю! И, кроме того, Бальдоний может быть доверенным колдуном барона Эммерхарда, но это не прибавляет ему знатной крови в жилах! – Но ни в ком не было знатной крови, когда Святая Чета создавала мир! – Возразил Эвдорик. – В наших предках была наверняка, чего я не могу сказать о многомудром докторе Бальдонии. Молодежь вечно исполнена идеалистических порывов. Что станется с тобою, коли случится тебе поддаться влиянию восточных еретических воззрений? Я слышала, на Востоке нет единой веры; якобы, они считают, что Бог един, а не состоит из двух начал, как гласит наша истинная вера. – Не будем углубляться в дебри теологии, – произнес Сэр Дамберт, подпирая подбородок кулаком, – Если уж говорить начистоту, язычники Юга почитают бога триединым, что кажется мне еще более кощунственным, чем восточные культы. – Если в пути мне доведется повстречаться с Богом, я обязательно узнаю у него правду. – Сообщил Эвдорик. – Не богохульствуй, дерзкий щенок! Несмотря на сомнительное происхождение, доктор Бальдоний был бы ценным приобретением для нашей семьи. Думается мне, он мог бы зачаровать мои поля, мой дом и моих слуг, дабы они процветали, и ниспослать хвори на моих врагов. Взять хотя бы этого негодяя, Рейнмара, а? А что говорить о частых неурожаях? Святой Чете известно, что нам пригодится любая помощь свыше, чтобы уберечься от нищеты. Иначе в один прекрасный день все, чем мы владеем, может угодить в лапы жирного купца с купленным титулом, ручкой вместо копья и листом бумаги вместо щита! – Значит, Вы благословляете меня в путь, отец?! – Вскричал Эвдорик. Его смуглое слегка квадратное лицо расплылось в широкой улыбке.