Эвдорик Дамбертсон, эсквайр, ездил свататься к к Лузине, дочери колдуна Балдониуса. Когда он прискакал домой, лицо его было вытянутым, как огурец. Отец Эвдорика, сэр Дамберт, спросил: – Ну как твое сватовство, мальчик? Ты что, болен? – Я… – начал Эвдорик. – Я же говорил, что ты ведешь себя глупо. Разве я был неправ? У барона Эммерхарда дочерей больше, чем он может сосчитать, и любая из них принесет с собой неплохой кусок земли, так ведь? Так почему, говоришь, не получается? – Я… – открыл рот Эвдорик. – Ну отвечай быстрее! – Вы же не даете ему слова сказать, – вмешалась мать Эвдорика, Леди Анисет. – Ах, прошу прощения, сынок. – Более того, как я вам уже говорил, если бы вы стали зятем Эммеральда, он бы воспользовался своим влиянием, чтобы дать вам шпоры. А сейчас вы не рыцарь, а просто дюжий молодец двадцати трех лет. Это позор для нашего рода. – Но ведь не ожидается ни одной войны, где можно было бы показать свою рыцарскую доблесть, – заметил Эвдорик. – Да, это так. Конечно, мы все приветствуем мир, который мудрое правительство нашей прекрасной империи обеспечивает нам уже тринадцать лет. Но в качестве рыцарского поступка наши молодые люди вынуждены подстерегать бандитов, разгонять мятежников и совершать тому подобные «подвиги» для лентяев. Воспользовавшись остановкой сэра Дамберта, Эвдорик произнес: – Сэр, похоже, дело сладится. – Что ты имеешь в виду? – Выслушайте меня наконец, отец! Прежде чем доктор Балдониус отдаст мне Лузину, я должен выполнить его задание, которое обеспечит мне рыцарство, признаваемое всеми. – И что это за задание? – Ему нужно два квадратных ярда шкуры дракона. По его словам, для колдовских ритуалов. – Но в наших краях уже сто с лишним лет не было драконов! – Да, но Балдониус сказал, что огромные рептилии по-прежнему кишат далеко на востоке, в землях Патении и Панторозии. Он даже дал мне рекомендательное письмо к своему коллеге, доктору Распиудусу в Патении. – Что? – вскричала леди Анисет. Ты собираешься в путешествие, которое может продлиться годы, в неизведанные земли, где, говорят, живут одноногие люди и люди с лицами на животах? Не пущу! Кроме того, хоть Балдониус и личный колдун барона Эммерхарда, это не значит, что он благородных кровей. – А кто был благородным, когда Божественная Чета создала мир? – спросил Эвдорик. – Я уверена, что наши предки всегда были благородными, в отличие от предков ученого доктора Балдониуса. Вы, молодые, всегда полны идеализма. Ты можешь стать жертвой еретических идей – я слышала, у восточных нет настоящей религии. Они ошибочно думают, что бог всего один, а не два, как мы знаем. – Давайте не будем лезть в теологические дебри, – пробормотал сэр Дамберт, теребя бородку. У язычников южан вообще богов целых три – это заблуждение еще хуже, чем у восточных. – Если я встречу бога в моих странствиях, я узнаю у него правду об этом, – сказал Эвдорик. – Не святотатствуй, щенок! Тем не менее, такого влиятельного человека, как доктор Балдониус, неплохо бы иметь в семье, даже при его скромном происхождении. Глядишь, я мог бы заткнуть его за пояс в заклинаниях, чтобы мои посевы, скот и слуги благоденствовали, а врагов поразили сифилис и мор. Прямо как этот трус Рейнмар. Какие плохие времена у нас были? Бог и Богиня знают, что для избавления от нищеты нам нужна их помощь. Иначе в один прекрасный день мы проснемся и обнаружим, что наша земля перешла к какому-то жирному торговцу с ручкой в качестве копья и с листком вместо щита. – То есть вы меня отпускаете? – закричал Эвдорик с глупой улыбкой на молодом лице, квадратном и загорелом.