Два ярда драконьего логова (отрывок из повести Лиона Спрэга де Кампа) Эвдорик Дембертсон, эсквайр, верхом возвращался домой от волшебника Балдониуса, за дочерью которого он ухаживал. Лицо его вытянулось, подобно слоновьему хоботу. Увидев Эвдорика, его отец, сэр Демберт, спросил: – Ну что, сынок, как там любовные победы? Не ахти? – Я… – начал было Эвдорик. – А я говорил тебе, что ухаживать за Лузиной – идиотская затея. Ты убедился, что я прав? Особенно если учесть, что у барона Эммерхарда куча дочерей на выданье, и за каждой приличный кусок земли. Ну, чего молчишь? – Я… – опять попытался объясниться Эвдорик. – Давай, парень, отвечай! – Да как он может ответить, если ты говоришь без умолку? – вставила мать Эвдорика, леди Энизет. – Точно, – сказал сэр Демберт. – Извини, сынок. К тому же и помимо этого, как я уже не раз говорил тебе, если ты станешь зятем Эммерхарда, он наверняка употребит свои связи, чтобы добыть тебе рыцарские шпоры. А то посмотри на себя: двадцать три года, здоровяк, а все еще не рыцарь. Позор нашего рода. – Так ведь ни одной войны нет. Где мне совершать доблестные подвиги, чтобы стать рыцарем? – возразил Эвдорик. – Это да, твоя правда. Воистину, все мы благословляем мир и спокойствие, вот уже тринадцать лет даруемые нам благодаря нашему мудрому императору. Нельзя, тем не менее, отрицать, что молодежи нужны подвиги: истребление бандитов, подавление бунтов и подобные полезные свершения. Сэр Демберт остановился на миг, и Эвдорик успел вставить: – Сэр, кажется, я нашел решение вопроса. – Какое такое решение? – Только выслушайте, отец! Доктор Балдониус дал мне задание; выполнив его, я получу руку Лузины и уж в любом случае удостоюсь рыцарского звания. – Что за задание? – Ему нужно завладеть двумя квадратными ярдами драконьего логова. Он говорит, что это для его магических действ. – Но у нас уже лет сто, как драконами и не пахло! – Я знаю, но, по словам Балдониуса, чудовища еще живут далеко на востоке, в Патении и Панторозии. Он снабдил меня рекомендательным письмом к своему коллеге доктору Распиудусу, который живет в Патении. – Что?! – воскликнула леди Энизет. – Ты хочешь отправиться на невесть сколько лет в края, где никто не бывал и люди, говорят, скачут на одной ноге, а лица у них находятся в желудке? Не пущу! Да и было бы ради чего стараться: Балдониус, хоть и личный волшебник барона Эммерхарда, но все-таки не благородной крови. – Интересно, – сказал Эвдорик, – а кто был благородной крови, когда Божественная Пара сотворила мир? – Наши предки уж точно были, а вот как обстояло дело с предками почтенного доктора Балдониуса – неизвестно. У вас, молодых, вечно голова забита всякой идеалистической чушью. Боюсь, ты можешь впасть на востоке в какую-нибудь ересь, поскольку люди там, говорят, не знают истинной веры. Они считают, что бог един, и не веруют праведно в Божественную Пару, как мы. – Оставим-ка богословские споры и займемся делом, – предложил сэр Дэмберт, подперев кулаком подбородок. – Тем более что на юге, например, считают, что бог тройственен, а это еще более пагубное заблуждение. – Если я встречу бога по пути, обязательно спрошу, как оно на самом деле, – заверил родителей Эвдорик. – Не святотатствуй, щенок дерзкий! Тем не менее и не менее оттого, было бы не вредно иметь в родне доктора Балдониуса, хотя он и не знатен. Думаю, он не отказался бы тогда произнести для меня пару заклинаний, чтобы наши поля колосились, а скот и крестьяне были в добром здравии и чтобы оспа и мор уходили к недругам. Например, к подлецу Райнмару. Надо же как-то выживать в эти неурожайные годы. Всевышний и Всевышняя понимают, что нам приходится задействовать все сверхъестественные силы, которые можно, чтобы не оказаться в нищете. А не то проснемся одним прекрасным утром и обнаружим, что нашими землями теперь распоряжается какой-нибудь грязный торгаш с купленным титулом, пером вместо копья и описью нашего имущества вместо щита. – Так значит, мне можно отправляться в путь, сэр? – радостно воскликнул Эвдорик, не пряча широкой улыбки на молодом загорелом квадратном лице.