Эвдорик Дамбертсон, пока еще эсквайр*, унылый и печальный, возвращался домой от волшебника Балдониуса, у которого он возжелал просить руки его дочери Люсины. -Ну, и как? Успешно, мой мальчик? Не очень? – спросил сэр Дамберт, родитель Эвдорика. - Я… - начал было Эвдорик. -А ведь я же предупреждал! Дурацкая затея. Ну, разве я был не прав? Подумай только, у барона Эммерхарда дочерей больше, чем он сам может сосчитать! И к каждой прилагается порядочный кусок земли! Ну! Чего же ты молчишь?! -Я… - вновь изрек Эвдорик. -Ну же! Отвечай! -Так как же ему отвечать, когда ты сам болтаешь без умолку! - Вмешалась леди Энисет, мать Эвдорика. -Да? – Удивился сэр Дамберт. – Мои извинения, сынок. Кроме всего прочего, как я тебе ни раз уже говорил, будь ты зятем Эммерхарда, рыцарство не заставило бы себя ждать. Уж Эммерхард бы об этом позаботился. Подумать только, двадцать три года! Юноша хоть куда! И до сих пор не посвящен. Какой позор на весь наш род! - Случись войне, за рыцарскими подвигами дело бы не стало, - возразил Эвдорик. - Ты прав, мой мальчик, ты прав. Бесспорно, все мы прославляем долгие годы мира, что подарил нам наш мудрый суверен. Но, как бы то ни было, вот уже тринадцать лет, как юношам приходится изрядно потрудится, дабы совершить подвиг: то изловить какого-нибудь разбойника, то подавить бунтовщиков или провернуть что-нибудь еще такое же пустячное. Сэр Дамберт на мгновенье замолк. Эвдорик поспешил заметить: -Не беспокойтесь, отец, мое рыцарство уже не за горами. - О чем это ты? -Ну, дайте же мне сказать, отец! Доктор Балдониус обещал мне руку Люсины, если я исполню его волю. И если уж исполню, то и рыцарство мне обеспечено в любом регионе. - И в чем же заключается его воля? - Балдониус наказал мне достать два квадратных ярда шкуры дракона. Говорит, она ему нужна для магических ритуалов. -Но в наших краях уже лет сто, как не водятся драконы! -Это так, но Балдониус уверяет, что на востоке дело обстоит иначе - земли Патении и Панторозии по-прежнему буквально кишат этими жуткими рептилиями. Он мне уже и рекомендательное письмо дал. На имя своего коллеги, доктора Распиудуса из Патении. - Что?! – Воскликнула леди Энисет. - Неужто ты вознамерился отправиться в столь долгий путь в неведомые страны, в которых, говорят, у людей вместо двух ног - одна, а головы расположены прямо посередь живота?! Не бывать этому! К тому же, Балдониус хоть и частный чародей барона Эммерхарда, но ни для кого ни секрет, что кровей он отнюдь не благородных. - Что ж, - произнес Эвдорик, - А кто был знатен, когда Божественная Пара создавала этот мир? -Уж наши предки были, это точно. Чего не могу сказать о предках твоего всезнайки доктора Балдониуса. Вам бы, молодежи, все только идеализировать. Как знать, вдруг ты попадешься в цепкие когти ереси? Я слышала, у вастаков и религии-то нет. Они наивно полагают, что Бог един. А о Божественной Паре и слыхом не слыхивали. -Давайте не будем ступать на зыбкую тропу теологических измышлений, -проговорил сэр Дамберт, спрятав подбородок в ладони. - … Да, а язычники-южане верят в то, что Бог тройственен. Вот уж поистине крамольная идея. Почище верований вастаков. - Если в пути я вдруг встречу Бога, обязательно спрошу у него, что к чему, - съязвил Эвдорик. -А ну-ка не богохульствуй, щенок! Что ни говори, да как не поверни, но все-таки было бы неплохо иметь в семье такого могущественного человека, как доктор Балдониус. Вот незадача-то с его происхождением! А то что бы ему стоило заговорить мои посевы, и скот, и крепостных. Так, по-родственному. Ну, и на врагов наслать чуму и мор. И этот негодяй Рейнмар уж точно был бы в первых рядах! Да, и потом вся эта непогода, что стоит прямо-таки месяцами, тоже нам совсем не на руку. Уж Богу и Богине известно, что только содействие иных сил способно спасти нас от нищеты. Иначе мы и глазом моргнуть не успеем, как в один прекрасный день все наши владения отойдут какому-нибудь торгашу с купленным титулом, да пером и счетами вместо копья и щита. - Так вы меня благословляете, отец?! – возликовал Эвдорик, и его широкое загорелое лицо расплылось в лучезарной улыбке. *В средневековой Великобритании титул эсквайр носили все дворяне, обладавшие собственным гербом, но не бывшие пэрами или рыцарями. По сути, приставка «эсквайр» в большинстве случаев свидетельствовала о том, что другого, сколько-нибудь значимого титула, у его хозяина нет.