Эудорик Дамбертсон, эсквайр, вернулся домой после своего сватовства к Люсине, дочери колдуна Балдониуса, и лицо его было столь же вытянутым, как нос волшебного зверя олифанта, именуемого также слоном. Почтенный отец Эудрика, сэр Дамберт, уже ждал его: - Ну что, сынок, плохи твои дела, так? - Ну… - начал Эудорик - Это все твое ослиное тупое упрямство! А я ведь тебя предупреждал, так? И кто, скажи, оказался прав? А между тем, у барона Эммерхарда дочерей больше, чем он знает цифр, и за каждой в приданое дают неплохой земельный надел. Ну что, они хотя бы объяснили свой отказ, так? - Ну… - протянул Эудорик. - Так, хватит мямлить, рассказывай! – рявкнул сэр Дамберт. - Да ты же не даешь ему и слова сказать! – укоризненно проговорила леди Анисет, почтенная матушка Эудорика. - Ах, простите, простите, мой достопочтенный сын! – молвил сэр Дамберт. – Однако не угодно ли Вам будет вспомнить о том, что, стань Вы зятем Эммерхарда, тот бы уж расстарался и добыл для Вас рыцарские шпоры, так, да-да. А теперь Вы – здоровый двадцатитрехлетний верзила, и даже без рыцарского звания, да! Позор для нашего рода! - Чтобы стать рыцарем, нужна война. А войны нет. И не предвидится, - рассудительно сказал Эудорик. - Да, да, не предвидится… Черт возьми… то есть, благослови бог нашего великого сюзерена, чье правление принесло нам тринадцать лет мира и безопасности. Так, так, вот только что делать нашим юношам? Им уже пора становиться рыцарями – а для этого нужно побеждать бандитов, или драться с мятежниками, или совершать еще какие-нибудь геройские дурачества в этом роде, так, да… - Отец, - поспешил воспользоваться паузой Эудорик. – Кажется, я нашел способ решить эту проблему. - Так-так, и каким же, спрашивается, образом Вы, мой сын, собираетесь?.. - Отец, да послушайте меня, наконец! Доктор Балдониус дал мне задание. Если справлюсь – получу в награду Люсину, и в придачу - рыцарское звание, да-да, самое настоящее! - Так-так! И что за задание? - Дело в том, что Балдониусу позарез необходима пара ярдов драконьей шкуры. Для каких-то колдовских дел. - Но в наших краях уже больше ста лет никто не встречал ни единого дракона! - Ну и что? Доктор Балдониус говорит, что на востоке, в Патении и Пантрозии, их полно. Он даже обещал дать мне рекомендательное письмо к своему коллеге из Патении, доктору Распудусу. - Что я слышу?! – вскричала леди Анисет. – Мой сын покинет нас на целый год и отправится к дикарям, у каждого из которых, как рассказывают, по одной-единственной ноге, а у других, говорят, носы растут прямо из утробы? Я этого не допущу! И вообще, доктор Балдониус, конечно, личный чудодей барона Эммерхарда, - однако ж он не принадлежит к благородному роду! - Ну и что? – возразил Эудорик. – Когда Двое Вечных Божеств создали мир, вообще никаких благородных родов не было! - Род твоих предков и тогда был благородным, - уверенно отчеканила леди Анисет. – Увы, не могу сказать того же о предках ученейшего Балдониуса. И вообще, вы, молодежь, склонны к идеализму, а это – прямой путь к богохульству. Между прочим, я слышала, что в восточных землях живут сплошь еретики: они считают, что бог един, тогда как все истинно верующие знают, что Вечных Божеств – двое, и лишь это истинно. - Давайте не будем углубляться в дебри теологии, - рассудительно произнес сэр Дамберт. – Вон, в южных землях, по слухам, и вовсе верят в какую-то божественную троицу, - а это ересь явно почище этого восточного единобожия, так-так, да. - Если во время странствия я встречусь с богом, обязательно расспрошу его об этих штуках, - самоуверенно пообещал Эудорик. - Не богохульствуй, щенок! – вскричал сэр Дамберт. – Тут дело серьезное: доктор Балдониус – человек влиятельный, и породниться с ним нашей семье на пользу, будь он даже сто раз простолюдином. Думается, я смогу уговорить его на пару заклятий, дабы мои земли, мой скот и мои крестьяне процветали, так? Ну, и наслать чуму, мор и язвы на моих врагов – таких, как этот презренный Рейнмар! Ведь в последнее время нам совсем не везет, да, не везет, клянусь Богом и Богиней! Они-то знают, что лишь при помощи высших сил мы сможем выпутаться из нужды, да-да! Если помощь не придет, - мы однажды проснемся и увидим, что нашими землями уже завладел какой-нибудь жирный торговец, прикупивший себе по дешевке титул, с пером вместо копья и учетной ведомостью заместо щита… - Значит, вы благословляете меня, отец? – вскричал Эудорик, и его широкая загорелая физиономия расплылась в довольной ухмылке.