Эвдорик Дамбертсон, эсквайр, возвращался домой с лицом, вытянувшимся словно хобот у слона, от чародея Балдониуса, у которого он просил руки его дочери Люсины. Отец Эвдорика, сэр Дамберт, встретил сына словами: - Ну, как сватовство? Дали от ворот поворот? - Я…, - начал было Эвдорик. - Говорил я тебе, что это глупая затея... Ну и кто оказался прав? Тогда как у барона Эммерхарда больше дочерей, чем он может сосчитать, и за каждой - хороший кусок земли, а? Так в чем загвоздка? - Я.., - повторил попытку Эвдорик. - Давай, парень, расскажи! - Да как же ему рассказать, если вы не даете слова вставить?- отозвалась мать Эвдорика, леди Анисет. - Извини, сын… Но, помимо того, и я уже упоминал об этом, будь ты зятем Эммерхарда, он бы использовал все свое влияние, чтобы ты заимел вес. Хотя кем бы ты тогда стал? Полным сил двадцатитрехлетним молодым человеком, так и не посвященным в рыцари. А это – пятно на нашем роде. - Впереди не предвидится войн, так что нет возможности совершить поступок, достойный называться рыцарским, - возразил Эвдорик. - Что верно, то верно. Поистине, мы все благодарны небесам за мир, который мудрое правительство нашего великого императора дарит нам вот уже тринадцать лет. Но теперь, чтобы совершить рыцарский подвиг, наши юноши устраивают засады на разбойников, разгоняют хулиганов и занимаются всякими подобными пустяками. В образовавшейся паузе Эвдорик вставил: - Сэр, кажется, эту проблему можно решить. - Каким же образом? - Выслушайте меня, отец! Доктор Балдониус отдаст мне Люсину в жены, если я сделаю кое-что для него. Это позволит мне стать достойным рыцарства где бы то ни было. -И что же это? - Необходимо раздобыть два квадратных ярда драконьей шкуры. Он говорит, это для его магических ритуалов. - Но в этих краях драконы не водятся уже больше века. - Это так, но, по словам Балдониуса, чудовищные рептилии все еще существуют далеко на востоке, на землях Патении и Панторозии. Конечно же, он дал мне рекомендательное письмо к своему коллеге, доктору Распиудусу, проживающему в Патении. - Что?!- воскликнула леди Анисет, - Ты?! Отправишься в длительное путешествие в неизвестные земли, где, говорят, люди скачут на одной ноге, а головы растут из живота? Я не допущу этого! Кроме того, Балдониус, может быть, и личный волшебник барона Эммерхарда, но не надо забывать, что он не благородных кровей. - Ну и что? Кто отличался благородным происхождением, когда Божественная Пара создавала мир?- парировал Эвдорик. - Наши предки, я уверена! Уж не знаю про ученого доктора Балдониуса. У молодых всегда полно иллюзий. Ты можешь поддаться еретическим заблуждениям! Я слышала, что у людей с востока нет истинной религии. Они думают, что Бог – единое целое, а не пара, как на самом деле. - Давайте не будем блуждать по лабиринтам теологии, - отозвался сэр Дамберт, подперев подбородок рукой, - Кстати, язычники южане верят, что Бог есть троица, а это еще более пагубно, чем воззрения жителей востока. - Я встречу Бога в своих путешествиях и спрошу его, где же истина, - сказал Эвдорик. - Не богохульствуй, дерзкий щенок!... Однако, не смотря ни на что, доктор Балдониус был бы весьма влиятельным человеком в обществе, если бы не его чересчур скромное происхождение. Сдается мне, взамен я мог бы предложить Балдониусу применить свои умения, чтобы мои урожай, скот и вилланы процветали, а на моих врагов напали чума и мор. Например, на этого презренного Райнмара… Когда наши дела идут плохо, Бог Отец и Мать знает, что нам нужна вся сверхъестественная помощь, чтобы оградить себя от бедности. Иначе в один прекрасный день мы можем проснуться и обнаружить, что все, что у нас было, принадлежит теперь толстому торгашу с купленным титулом, пером вместо копья и учетной ведомостью вместо щита. - Значит, вы меня отпускаете, сэр?, - воскликнул Эвдорик и широкая улыбка расплылась по его широкоскулому, смуглому, юному лицу.