Драконья шкура. Эвдорик Дамбертсон, эсквайр, возвращался домой в карете после недавнего сватовства к Лузине, дочери чародея Балдониуса. Лицо у эсквайра печально вытянулось, как нос у олифанта. Его почтенный родитель, сэр Дамберт, обратился к своему отпрыску: -И как же обстоят дела с твоим сватовством? Неважно, да? -Я… - начал было Эвдорик. -А я говорил, что ты осёл. Что, я не прав? И это притом, что у барона Эммерхарда столько дочерей, что ему и не перечесть, и любая из них получит в приданое преотличный кусок земли! Не говорил? Что ты молчишь? -Я… - Эвдорик набрал побольше воздуха. - Ну, отвечай, отвечай же! -Как он ответит, если ты всё время перебиваешь? – вмешалась мать Эвдорика, леди Энисет. -Ах, да, - опомнился сэр Дамберт. – Прими мои извинения, сын. Сверх и более того, как я уже сказал, если Эммерхард станет твоим тестем, он употребит своё влияние и добудет тебе рыцарские доспехи. Подумать только – здоровенный детина двадцати трёх лет – и всё ещё не рыцарь! Позор на весь наш почтенный род! -Сейчас нет ни одной войны, - ответил Эвдорик, – и негде совершить славные подвиги, достойные рыцаря. -Сие есть верно. Все мы имеем счастье наслаждаться благословенным миром, которым наш мудрый государь император одаривает нас последние тринадцать лет. Однако же выходит посему, чтоб свершить подвиг, достойный рыцаря, нашему сыну придется, пожалуй, ловить разбойников, разгонять бунтовщиков и заниматься тому подобными несуразностями. Сэр Дамберт прервался, и Эвдорику удалось вставить слово: -Отец, это затруднение, похоже, скоро благополучно разрешится. -О чём ты говоришь? -Ах, отец, если б вы меня только слушали! Доктор Балдониус выдаст за меня Лузину, если я выполню одно его поручение, которое во всех отношениях можно считать и рыцарским подвигом. -И что же? -Ему необходим для чародейских штучек кусок драконьей шкуры, размером два на два ярда*. -Но в наших краях дракона не видели уж век, а то и поболе. -Верно; однако, по словам Балдониуса, ужасные чудища сии всё ещё водятся в пределах дальнего Востока, в землях Патении и Панторозии. Разумеется, он вручил мне рекомендательное письмо к своему коллеге из Патении, доктору Распьюдусу. -Как! - воскликнула леди Энисет. – Ты хочешь отправиться в долгие странствия за тридевять земель, где, как всем известно, люди скачут на единственной ноге, а лица у них на животе?! Никогда! И к тому же доктор Балдониус, будучи придворным чародеем барона Эммерхарда, всё же отнюдь не является особой благородных кровей. -Но, - возразил Эвдорик, - когда пахал Адам и пряла Ева, кто был тогда благородных кровей? -Наши предки, уж конечно, были - как бы ни обстояло дело с предками учёного доктора Балдониуса. Вы, юноши, всегда чрезмерно горячи и легковерны. Боюсь, ты, странствуя по свету, сойдёшь с правого пути и обратишься в ересь – сказывают, что жители Востока не ведают истинной веры. Они, безумцы, верят, что Бог един, а не двуедин, как все мы прекрасно знаем. -Не будем вдаваться в дебри теологии, - вмешался сэр Дамберт, подпирая рукой подбородок. Эти язычники - южане, как мне доподлинно известно, верят, что Бог триедин – что есть ересь еще более пагубная, нежели у восточных жителей. -Если мне доведётся повстречать Бога в моих странствиях, я спрошу его самого, каков он есть, - отозвался Эвдорик. -Ах ты, молокосос! Не смей кощунствовать!.. Однако же, доктор Балдониус, тем не менее, обладает могуществом, стоящим того, чтоб с ним породниться, и, не будь он столь низкого происхождения… Мне представляется, я смог бы его уговорить произнести одно - два заклинания, чтобы пашни мои были плодородны, скот тучен, а крестьяне здоровы – и чтоб оспа и ящур поразили дома моих врагов! А дом этого презренного негодяя Райнмара – в первую очередь! О, за что преследует нас злой рок?! Видит Божественная Чета, без чародейских сил не уйти нам от разорения! Иначе в один прекрасный день наше имение достанется какому-нибудь толстобрюхому лавочнику с купленным титулом, с пером наперевес и с пачкой долговых расписок вместо щита! - Так вы отпускаете меня, отец?! – обрадовано перебил его Эвдорик. Широкая улыбка осветила его загорелое молодое лицо. * «два на два ярда» – 2 кв. ярда = 3, 24 кв.метра