Когда Юдорик Дамбертсон, эсквайр, прискакал домой после попытки сосватать Лусину, дочь колдуна Балдониуса, лицо его было вытянуто, словно хобот олифанта. Родитель Юдорика, сэр Дамберт, усмехнулся: - Ну, отрок, и как сватовство твое? Неважно, а? - Я… - начал было Юдорик. - Говорил я, затея дурацкая, а? Прав я был? А ведь у барона Эммерхарда дочерей - просто девать некуда, и любая получит в приданое лакомый кусок земли, а? Ну, что ж не ответствуешь? - Я… - снова заговорил Юдорик. - Не мямли, парень, отвечай! - Как отвечать ему, когда рта раскрыть не даете? – вмешалась мать Юдорика, леди Анисет. - Ой, - сказал сэр Дамберт, – уж извини, сынок. А впридачу и в довесок, еще говорил я: стань ты зятем Эммерхарда, он бы похлопотал и насчет твоих шпор. Ибо взгляни на себя: здоровый двадцатитрехлетний юноша – и все еще не в рыцарях. Позор на весь наш род! - Так нету войн; и негде явить достойные рыцаря доблести, - сказал Юдорик. - Да, это в точку. Что и говорить, все мы приветствуем благословенный мир, который длится благодаря мудрому правлению нашего славного императора уже - гляди-ка – тринадцать лет! Однако же наши юноши, дабы заслужить рыцарское звание, вынуждены выслеживать бандитов и разгонять бунтовщиков – какая чушь! Сэр Дамберт умолк, и Юдорик успел вставить: - Сэр, похоже, эту проблему теперь можно разрешить. - И как ухитришься ты? - Так дайте ж договорить, отец! Доктор Балдониус дал мне задание, пообещав взамен руку Лусины. Если справлюсь, то и рыцарство по всем законам мое. - В чем задание? - Нужен ему позарез кусок драконьей шкуры – в два квадратных ярда. Говорит, для какого-то обряда. - Да в наших краях драконов нет уже лет сто – или больше! - Это верно; но поведал мне Балдониус, что чудовищные рептилии еще обитают далеко на востоке, в землях Патении и Пантороссии. Более того, он дал мне рекомендательное письмо к своему собрату, доктору Рашпилюсу, в Патении. - Что? – воскликнула леди Анисет. – На целый год в неизведанные края, где у людей, говорят, всего одна нога, а у других - лица на животе? Не позволю! И вообще, пусть Балдониус и приближенный чародей барона Эммерхарда, но несомненно не из почтенного рода. - Ну и что, - возразил Юдорик. – а чей род был почтенным, когда Божественная Пара сотворила мир? - Наш-то - несомненно, а как там насчет ученого доктора Балдониуса – не знаю. Вечно вы, молодые, в облаках витаете. Боюсь, впадешь ты в ересь, ведь, говорят, на Востоке не знают правильной религии. Люди там ошибочно верят в одного Бога, а не в двух – как мы, носители истинной веры. - Не стоит углубляться в дебри теологии, - проговорил сэр Дамберт, подперев кулаком подбородок. – А то ведь язычники-южане и вовсе верят в трех Богов – а это куда более пагубное заблуждение, чем на востоке. - Ежели повстречаю Бога в своих странствиях, порасспрошу его, где правда, - хмыкнул Юдорик. - Не богохульствуй, дерзкий щенок! И все же, как ни крути, совсем не худо было бы породниться с доктором Балдониусом, будь его происхождение сколь угодно скромным. Думается, я бы уговорил его прочесть заклинания, дабы охранить мои нивы, скот и челядь; а заодно наслать мор и язву на моих врагов. Хотя бы на презренного Райнмара, а? А вспомните неурожайные годы! Бог и Богиня свидетели: приходится обращаться даже к потусторонним силам, лишь бы уберечься от нужды. А иначе в один прекрасный день мы можем проснуться и обнаружить, что наши владения принадлежат купившему титул замурзанному лавочнику, с пером вместо копья и ведомостью вместо щита. - Значит, вы даете разрешение, сир? – воскликнул Юдорик, и широкая улыбка прочертила скуластое загорелое лицо юноши.