ДВА ЯРДА ДРАКОНЬЕЙ КОЖИ (из рассказа Лайона Спрейга де Кампа) ЭВДОРИК ДАМБЕРТСОН, ЭСКВАЙР, преданный воздыхатель Люсины, дочери чародея Бальдониуса, прискакал домой с лицом, вытянувшимся, как хобот олифанта. Сэр Дамберт, отец Эвдорика, встретил его вопросом: - Как продвигаются дела, сынок? Скверно? - Я…- начал было Эвдорик. - Я говорил вам, что вы осел? Разве я был неправ? У барона Эммерхарда полон дом дочерей, и за каждой он дает изрядный кусок земли, а вы? Кстати, почему ты не отвечаешь? - Я… - попытался вставить Эвдорик. - Не робей, мальчик, говори! - Как он будет говорить, если вы не даете ему и рта раскрыть? – вмешалась мать Эвдорика, леди Анисет. - Однако... - задумался сэр Дамберт. - Прошу прощения, сын мой. - Более того, как я уже говорил вам, если бы вы стали зятем барона Эммерхарда, он употребил бы все свое влияние и добился вашего посвящения. Посмотри на себя – здоровенный лоб двадцати трех лет отроду, и по сию пору без рыцарских шпор. Сущий позор для нашего рода. - Когда страна живет в мире, подходящий случай для рыцарских подвигов выпадает нечасто, - заметил Эвдорик. - Это верно. Благодаря мудрому правлению нашего великого императора вот уже тринадцать лет мы наслаждаемся радостями мирной жизни. Тем не менее, наши юноши, желая совершить рыцарский подвиг, могут сражаться с разбойниками, заниматься усмирением мятежников и прочей ерундой. Как только сэр Дамберт замолчал, Эвдорик сказал: - Мне кажется, сэр, этот вопрос вскоре разрешится. - Это как же? - Так выслушайте же меня, отец! Доктор Бальдониус дал мне одно поручение, выполнив которое, я не только получу руку Люсины, но и буду достоин посвящения в рыцари по законам любого королевства. - И что же он поручил тебе? - Он хочет два квадратных ярда кожи дракона. Говорит, они нужны ему для каких-то магических фокусов. - Но в наших краях уже лет сто не видели ни одного дракона! - Вы правы; но доктор Бальдониус поведал мне, что далеко на востоке, в Патении и Панторозии, эти ужасающие твари по прежнему встречаются в изобилии. Видите, он дал мне рекомендательное письмо к своему ученому другу, доктору Распиудусу из Патении. - Как? – воскликнула леди Анисет. – Ты покидаешь отчий дом и долгие годы будешь странствовать по неведомым краям, где, говорят, живут одноногие люди и монстры с лицами на животе? Не бывать этому! И потом, пусть Бальдониус личный чародей барона Эммерхарда, но едва ли его можно назвать человеком благородной крови. - А кто был благородным, - заявил Эвдорик, - когда Божественная Чета сотворила мир? - Наши предки, несомненно, были, а вот по поводу прародителей ученого доктора Бальдониуса я очень сомневаюсь. Вы, молодые люди, любите увлекаться всякой идеалистической чепухой. Так недолго и в ересь впасть – ведь на Востоке, я слышала, люди не ведают истинной религии. В своем заблуждении они полагают, будто Бог один, хотя всем последователям истинной веры известно, что их двое. - Не стоит углубляться в теологические дебри – сэр Дамберт оперся подбородком на руку. – Если уж на то пошло, на Юге неверные поклоняются аж трем богам, куда там до них язычникам с Востока. - Если я по пути встречу Бога, постараюсь узнать у него правду, - сказал Эвдорик. - Не богохульствуй, щенок! Тем не менее и не взирая на все обстоятельства, такой могущественный человек, как доктор Бальдониус, будет весьма полезен нашей семье, каким бы низким ни было его происхождение. Полагаю, я мог бы склонить его принести посредством заклинаний процветание моим посевам, скотам и вилланам, а на врагов моих наслать мор и глад. Вот, скажем, на того же поганца Райнмара? Времена сейчас настали паршивые. Бог и Богиня знают, если нам не помогут все, какие ни на есть, высшие силы, нам будет крышка. А не то в один прекрасный день мы проснемся и увидим, что наши владения отошли какому-нибудь засаленному торгашу с купленным титулом, пером вместо копья и закладной вместо щита. - Итак, вы отпускаете меня, сэр? – воскликнул Эвдорик, и его юное честное лицо, обветренное и загорелое, озарила широкая улыбка.