Когда эсквайр Эвдорик Дамбертсон вернулся домой после сватовства к Луизине, дочери мага Балдониуса, лицо его было вытянуто, подобно хоботу африканского слона. Отец Эвдорика, сэр Дамберт, накинулся на него с расспросами: - Ну, мальчик мой, как все прошло? Ужасно, да? -Я… - начал было Эвдорик. -А ведь я тебя предупреждал, что глупее затеи и не придумаешь. Ну что, ошибался я? У барона Эмерхольда дочерей столько, что они могут разжиться изрядными земельными участками. Ну, чего молчишь? -Я,- сказал Эвдорик. - Ну, парень, давай, выкладывай! - Да как же он скажет, если вы не даете ему и рта раскрыть? - спросила мать Эвдорика, леди Энисет. - О, - сказал сэр Дамберт, - простите, сын мой. Кстати, и об этом я тебе говорил - только стань его зятем, и он будет помыкать тобой, как захочет. И ты в свои двадцать три года станешь связанным по рукам и ногам, а ведь еще даже в рыцари не посвящен. Позор на наши головы. - В ближайшем будущем никто войн и не планирует, негде будет рыцарю геройствовать, - парировал Эвдорик. - Ну да, что правда, то правда. Уже тринадцать лет наш мудрый император обеспечивает нам спокойную жизнь. Однако молодежи нашей, видно, не сидится без подвигов в мире и процветании, вот они и носятся, подкарауливая разбойников, гоняют мятежников да устраивают разные дурацкие фокусы. Как только сэр Дамберт замолчал, Эвдорик заговорил: - Сэр, кажется, эту проблему все же можно решить. - О чем это ты? - Выслушайте меня, отец! Доктор Балдониус поручил мне задание, цена за выполнение которого - моя женитьба на Луизине и посвящение в рыцарство в любой юрисдикции. - Что за задание? - Ему необходимо заполучить квадратный ярд драконьей кожи. Сказал, что это нужно для его магических фокусов. - Но в наших краях уже больше века не видели драконов! - Ваша правда, но Балдониус намекнул мне, что к востоку отсюда до сих пор полно чудовищных рептилий, они обитают на землях Патении и Панторозии. Естественно, он снабдил меня рекомендательным письмом для своего коллеги, доктора Распидуса, живущего в Патении. - Что? - вскричала леди Энисет. - Ты отправишься в такое долгое путешествие, ничего не зная о тех краях, где, говорят, люди скачут на единственной ноге, или взирают на мир животом? Я против этого! К тому же, Балдониус может и приближенный маг барона Эмерхольда, но все знают, что он не благородных кровей. - Что с того, - возразил Эвдорик, - никто не был родовитым, когда Божественная Пара создала этот мир. - Наши предки были, я в этом уверена, и имели дело с предками ученого доктора Балдониуса. Вы, молодые, всегда полны идеалистических взглядов. А вдруг ты впадешь в еретические заблуждения? Я слышала, что восточные жители исповедуют ложную религию. Они думают, что бог един, хотя мы-то знаем, что их двое. - Давайте не будем начинать теологическую дискуссию, - сказал сэр Дамберт, подперев кулаком подбородок. Напомню: язычники южане верят в трех богов, а это еще более пагубная точка зрения, нежели у жителей Востока. - Если в своем путешествии я повстречаю Бога, то спрошу у него, кто прав, - ответил Эвдорик. - Не святотатствуй, ты, наглый щенок! Что бы там ни было, доктор Балдониус всегда был слишком влиятельным человеком, чтобы не хотеть сродниться с ним, даже принимая во внимание его скромное происхождение. Думаю, я тогда смог бы уговорить его наложить чары на мой урожай, скот и моих вилланов, чтоб те процветали, а на врагов обрушить чуму и мор. Как тот негодяй Рэйнмар, да? Какие тяжелые времена мы пережили. Бог и Богиня знают, что только колдовство может спасти нас от бедности. Ведь однажды мы можем проснуться и обнаружить, что все наши владения перешли к какому-нибудь жирному торговцу с купленным титулом, ручкой вместо копья и учетными листами вместо щитов. - Так вы разрешаете мне ехать? - вскричал Эвдорик, широкая улыбка расколола его квадратное, загорелое, молодое лицо.