ДВА ЯРДА ДРАКОНЬЕЙ ШКУРЫ (из рассказа Лиона Спрэг де Кампа) ЭСКВАЙР ЭВДОРИК ДАМБЕРСОН возвращался домой после свидания с Лусиной, дочерью чародея Балдониуса. Его удивленное лицо было вытянуто так, что походило на хобот слона. - Ну, как твои успехи, сын? Плохо, да? - спросил его отец, сэр Дамбер. - Я, - начал было Эвдорик. - Я же говорил тебе, что это глупая затея. Разве я был неправ? У барона Эммерхарда столько дочерей, что он уже сбился со счета, и любая может получить изрядную часть земель. Зачем же отказываться? - Я, - попытался снова Эвдорик. - Давай, юноша, скажи мне! - Как же он скажет, если Вы все время говорите? - вступилась за сына леди Анисет. - О, прости, сын, - спохватился сэр Дамбер. - Да, я уже говорил тебе, если ты станешь зятем барона Эммерхарда, он может использовать свое влияние, чтобы сделать тебя рыцарем. У нас здоровый сын двадцати трех лет и все еще не посвящен в рыцари. Позор для нашего рода! - В скором времени не предвидится войн, где я мог бы проявить рыцарскую доблесть, - заметил Эвдорик. - Да, верно. Конечно, мы все рады благословенному миру, который вот уже тринадцать лет длится благодаря мудрому правлению нашего великого императора. Но наши юноши все же могут становиться рыцарями: ловить бандитов, разгонять повстанцев и совершать подобные подвиги, если больше нечего делать. Сэр Дамбер на мгновение замолчал, и Эвдорик вставил: - Сэр, мне кажется, это затруднение скоро решится. - Как это? - Если бы Вы только слушали меня, отец! Доктор Балдониус дал мне задание. Я должен выполнить его, и тогда доктор отдаст мне Лусину. Женившись на ней, я смогу получить рыцарский титул в любом графстве. - И какое задание? - Он хочет два квадратных ярда драконьей шкуры. Говорит, она ему нужна для магических ритуалов. - Но в этих землях драконов нет уже более ста лет! - Да, но Балдониус говорит, что эти чудища все еще водятся в далеких восточных землях, в Патении и Панторозии. Он даже дал мне письмо, в котором рекомендует меня своему коллеге, доктору Распиудусу из Патении. - Что? - воскликнула леди Анисет. - Ты хочешь отправиться в долгий путь в неизведанные земли? Говорят, там живут люди с одной ногой и лицом на животе! Я не этого позволю! Балдониус может быть придворным чародеем барона Эммерхарда, но это не значит, что у него знатное происхождение. - Хорошо, - сказал Эвдорик. – А кто тогда был знатным, когда Святая чета сотворила мир? - Я не знаю, как у доктора Балдониуса, а наши предки были знатными, я уверен. Вы, молодые, всегда полны идеалистических представлений. Ты можешь столкнуться там с еретическими идеями. Я слышал, что у Истерлингов нет истинной религии. Они ошибочно верят в одного Бога, а не в двух, как мы. - Давайте не будем блуждать в лабиринтах теологии, - продолжил сэр Дамбер, обхватив пальцами подбородок. – Всем известно, что южане-язычники верят в триединого Бога, а это еще более губительно, чем вера Истерлингов. - Если я встречу Бога во время странствий, я спрошу у него, кто прав, - ответил Эвдорик. - Не святотатствуй, дерзкий юноша! Как бы то ни было, доктор Балдониус – влиятельный человек и мог бы быть полезным для нашей семьи, несмотря на его простое происхождение. Я думаю, что смог бы уговорить его произнести заклинания, которые послали бы благоденствие моим полям, скоту и вилланам, а оспу и мор - врагам. Например, этому негодяю Рейнмару, а? Что за неурожай в эти годы! Бог и Богиня знают, что нам нужна вся их божественная милость, чтобы спастись от нищеты. Иначе однажды мы проснемся и увидим, что наши земли забрал какой-то толстый торговец с купленным титулом, пером вместо копья и ведомостью вместо щита. - Значит, Вы отпускаете меня, отец? - воскликнул Эвдорик, и широкая улыбка расплылась на загорелом квадратном лице юноши.