ЮДОРИК ДАМБЕРТСОН, ЭСКВАЙР, возвращался домой после сватовства к Лузине – дочери чародея Балдониуса, в унылом настроении: его физиономия вытянулась, словно хобот слона. – Ну что, сын мой, каковы твои успехи? Удача обошла стороной? – подал голос родитель Юдорика, сэр Дамберт. – Я… – начал Юдорик. – А я же с самого начала предупреждал тебя, что это ослиная затея. Ну разве я был не прав? Это при том, что у барона Эммерарда столько дочерей, что не сосчитать, и за каждую дадут прихорошенький кусок земли! Чего тут упрямиться? – Я… – сделал новую попытку Юдорик. – Ну хватит мямлить, выкладывай уж! – Как же он может что-то рассказать, когда ты не даешь ему и слова молвить? – вступилась мать Юдорика, леди Энизет. – Ну, прости, Юдорик, – снова заговорил сэр Дамберт. – Вдобавок ко всему прочему, я уж втолковывал тебе: будь ты зятем Эммерарда, он бы использовал свое влияние, чтобы сделать из тебя рыцаря. А то, как это называется: здоровый парень двадцати трех лет отроду, – и до сего момента без рыцарского сана? Просто позор для нашего рода! – Сейчас не стало войн, чтоб совершать подвиги, достойные рыцарского звания, – резонно заметил Юдорик. – Правда твоя, войн теперь нету. Конечно, мы все очень рады миру, который наш мудрый император дарует нам вот уже тринадцать лет подряд. И не пристало сетовать, коли нашим юношам приходится выслеживать разбойников, разгонять мятежников и предаваться подобным пустячным занятиям, дабы заслужить рыцарский сан... Юдорик воспользовался возникшей паузой: «Отец, если позволите, эта проблема, кажется, скоро может решиться». – Что ты говоришь? – Отец, послушайте же! Доктор Балдониус дал мне задачку, выполнив которую я получу Лузину, а заодно совершу подвиг, без всякого сомнения, достойный рыцарского звания. – И что же это за подвиг? – Балдониус просит меня добыть два ярда драконьей шкуры. Говорит, это нужно для его чародейских процедур. – Но в наших краях драконов не видать уже больше ста лет! – Верно. Однако Балдониус утверждает, что эти чудовищные рептилии до сих пор в изобилии водятся дальше к востоку, в землях Патении и Панторозии. Он дал мне рекомендательное письмо для своего коллеги, доктора Распидуса из Патении." – Что?! – вскричала леди Энизет. – Ты собираешься отправиться в неизвестные края, где, по рассказам, у людей всего лишь одна нога, а лица растут на брюхе? Сын мой, я не отпущу тебя! Кроме того, может Балдониус и занимает должность личного чародея барона Эммерарда, но кровь в нем течет совсем не благородная. – Достопочтенная родительница, – ответил Юдорик, – кто был знатным, а кто простолюдином, когда Божественная Пара создала мир? – Наши предки точно принадлежали к благородной породе, как бы там не обстояли дела с прародителями ученого Балдониуса. У вас, молодежи, голова вечно набита всяким идеализмом. Будь всё по-вашему, мир бы погряз в ереси, – я слышала, что жители Востока даже не знают истинной религии. Они полагают, что Бог един, тогда как на самом деле Божеств два, как всем нам хорошо известно. – Давайте не будем блуждать в лабиринтах теологии, – вмешался сэр Дамберт, задумчиво подперев рукой подбородок. – Язычники-южане – те и вовсе верят в божественную троицу, каковое заблуждение еще более пагубно... – Когда я встречу Бога в своих странствиях, я выспрошу у него всю истину, – легкомысленно заявил Юдорик. – Не богохульствуй, нахальный юнец!.. Все же, не смотря ни на что... доктор Балдониус – человек влиятельный, и породниться с ним было бы полезно, к тому же родословная его не так уж и плоха. Мне кажется, я мог бы убедить его использовать свои чары, чтобы мое зерно колосилось, коровы тучнели, а крестьян процветали, тогда как на врагов моих наслать мор и чуму. К примеру, на того презренного Райнмара – было бы неплохо, а? Ну и несчастливый же сезон нам выдался! Всевышний и его Божественная Супруга знают, что нам теперь нужна помощь всех сверхъестественных сил, какую только можно заполучить, чтобы уберечь нас от нужды. Иначе, проснувшись однажды утром, мы увидим, что наши владения отобрал какой-нибудь засаленный торговец с купленным титулом, у которого вместо копья – писчее перо, а вместо щита – учетный листок! – Значит ли сие, что вы отпускаете меня, отец? – воскликнул Юдорик, и его квадратное загорелое лицо озарилось широкой улыбкой.