Шкура дракона Когда Эвдорик Дамбертсон, сквайр, возвратился домой после нежного свидания с Люсиной, дочерью колдуна Бальдониуса, физиономия у него была вытянутой, как хобот у слона. Отец Эвдорика, сэр Дамберт осведомился: - Итак, сын, каковы успехи в делах сердечных? Нечем похвастаться, да? - Я… - заикнулся было Эвдорик. - Предупреждал я, что это глупая затея. Надо было меня слушать. И это при том, что у барона Эммерхарда дочерям нет числа, и за каждой он дает солидный кусок земли. Ты что, язык проглотил? - Я… - Отвечай же, не молчи! - Да ты не даешь ему рта раскрыть! - вступилась мать Эвдорика, леди Энисет. - Виноват, - извинился сэр Дамберт. - Вдобавок ко всему, будь ты зятем Эммерхарда, он бы выхлопотал тебе рыцарское звание. Посмотри на себя: двадцать три года, здоров как бык, а доселе не сподобился посвящения в рыцари. Ты позоришь наш род! - Я бы и рад блеснуть отвагой, да войны сейчас не дождешься, - возразил Эвдорик. - Что верно, то верно. Спору нет, все мы без устали возносим хвалы небу за мир, который длится вот уже тринадцать лет благодаря мудрому правлению государя императора. Только юношам непременно надо подкарауливать разбойников, разгонять бунты и заниматься тому подобной геройской чепухой - а как иначе совершишь рыцарский поступок? Сэр Дамберт прервался, и Эвдорик успел вымолвить: - Сэр, кажется, это затруднение вот-вот разрешится. - О чем ты толкуешь? - Вы же меня не слушаете, отец! Доктор Бальдониус не отдаст за меня Люсину, покуда я не выполню его поручения, а уж тогда я с полным правом смогу рассчитывать на звание рыцаря. - Какое еще поручение? - Ему срочно понадобились два квадратных ярда драконьей шкуры. Для его магических фокусов. - Да ведь в здешних землях уже лет сто не водится драконов! - Все так, но Бальдониус уверяет, что далеко-далеко, на востоке, в Патении и Пантороции, этих чудищ по-прежнему хоть отбавляй. Разумеется, он дал мне рекомендательное письмо к своему собрату в Патении, доктору Распьюдусу. - Что? - вскричала леди Энисет. - Отправиться за тридевять земель в неведомые края, где люди прыгают на одной единственной ноге и на месте живота у них лица? Только через мой труп! Пусть Бальдониус личный маг барона Эммерхарда, не стоит забывать, что он не дворянин! - Можно подумать кто-то был дворянином, когда Божественная Чета сотворила мир, - заметил Эвдорик. - Не знаю, что там насчет предков ученого доктора Бальдониуса, но наши положительно были людьми благородными. Молодежь! Романтические фантазии - вот что у вас на уме. Так недолго потерять голову и впасть в ересь, ведь по слухам на востоке нет истинной веры. Они ложно веруют в то, что Бог един, а не в двух лицах, как принято считать у нас. - Не будем углубляться в дебри теологии. - Сэр Дамберт взялся за подбородок. - На юге язычники и вовсе верят, что Бог триедин, а это представление еще пагубнее, чем на востоке. - Если в дороге я повстречаю Господа Бога, то выведаю у него правду, - сказал Эвдорик. - Не богохульствуй, дерзкий мальчишка! Так или иначе, если бы не низкое происхождение доктора Бальдониуса, породниться с ним было бы весьма выгодно. Думается, я смог бы уговорить его наколдовать мне богатый урожай, тучный скот и благоденствия моим вилланам. А на врагов наслать мор и чуму. Хотя бы на этого пройдоху Райнмара. Сам знаешь, какие трудные для нас настали времена. Видят Бог и Богиня: чтобы вконец не обнищать, нам ох как пригодится помощь неземных сил. Не то в один прекрасный день окажется, что наше имение перешло в лапы грязного лавочника с купленным титулом, у которого вместо копья - перо, а вместо щита - амбарная книга. - Выходит, вы меня отпускаете? - воскликнул Эвдорик, и его скуластое загорелое лицо просияло улыбкой.