«Два ярда драконьей шкуры» (из рассказа Лайона Спрэга де Кампа) Юдорик Дамбертсон, эсквайр, после сватовства к дочери чародея Балдониуса вернулся с лицом вытянутым, как слоновий хобот. Родитель Юдорика, сэр Дамберт, вопросил: - Как было принято твое предложение, сын? Неблагосклонно, ведь так? - Я… - начал было Юдорик. - Не я ли говорил, что это преглупая затея, а? Разве нет? Тогда как у барона Эммерхарда дочерей больше, чем он может сосчитать, и за каждой можно взять недурной кусочек земли в приданое, а? Так почему же тебе отказали? - Я…- снова попытался объясниться Юдорик. - Давай же, мальчик, говори! - Да ты ему и слова не даешь сказать! – заметила леди Энисет, родительница Юдорика. - И правда ведь, - согласился сэр Дамберт. – Прошу прощения, сын. Но я говорил, и повторяю снова - будь ты зятем Эммерхарда, уж он бы расстарался, чтобы добыть тебе шпоры. Вы только посмотрите – парню уже двадцать три, а он даже не рыцарь. Ты позоришь наш род. - Но ведь нет нынче войн, в которых можно добыть рыцарское звание, - возразил Юдорик. - И то верно. Поистине, вот уже тринадцать лет мы наслаждаемся благословенным миром, дарованным нашим владыкой. Тогда как юношам, дабы удостоиться рыцарского звания, надобно разогнать воровскую шайку, подавить восстание, или свершить другое героическое деяние. Стоило сэру Дамберту замолчать, как Юдорик воскликнул: - Сэр, мне кажется, у проблемы есть решение! - Что хочешь ты этим сказать? - Ах, отец, если бы вы только меня выслушали! Прежде чем доктор Балдониус дарует мне руку Люсины, мне должно выполнить его задание, и этот подвиг принесет мне рыцарство по любому из законодательств. - Что за подвиг? - Он жаждет получить два ярда драконьей шкуры. Она нужна ему для чародейства. - Но в наших краях драконы повывелись уже лет как сто! - Правда, но Балдониус уверил, что чудовищные твари водятся во множестве на востоке, в землях Патении и Панторозии. Он дал мне рекомендательное письмо своему коллеге, доктору Распиудусу в Патении. - Как так? – вопросила леди Энисет. – Возможно ль отправляться в дальний путь, в неведомые земли, где, говорят, люди скачут на одной ноге, а лица у них на месте животов? Я не допущу! К тому же, хотя Балдониус и занимает должность личного чародея барона Эммерхарда, никто не посмеет отрицать, что он не благородных кровей. - Кто был благородных кровей, когда Божественная Пара только создала мир? – возразил Юдорик. - Наши предки, я в этом уверена, чего нельзя сказать о предках ученого доктора Балдониуса. Вы, юноши, полны идеализма. Тебе грозит попасть в сети еретических заблуждений – я слышала, что жители востока не принадлежат к истиной вере. Они полагают, что Бог один, а не двое, как нам доподлинно известно. - Давайте не будем блуждать в лабиринтах теологии, - сэр Дамберт уперся подбородком о кулак. – К тому же язычники-южане верят, что богов трое – мысль еще более пагубная, чем у жителей востока. - Если во время странствий мне встретится Бог, я у него спрошу, где правда, - пообещал Юдорик. - Не богохульствуй, дерзкий щенок! Несмотря на все сказанное, доктор Балдониус – человек с большим влиянием; если бы не его скромное происхождение, породниться с ним было бы заманчиво. Думается мне, я смог бы убедить его чародейством заставить мои поля приносить урожай, стада тучнеть и крестьян плодиться, а на врагов моих насылать оспу и чуму. Как, видимо, и поступает презренный Рейнимар. Ужасный был год! Бог и Богиня знают, мы не откажемся даже от помощи чародея, чтобы спастись от разорения. А то в один прекрасный день мы проснемся и обнаружим, что наши владения перешли какому-нибудь грязному торговцу с купленным титулом, ручкой вместо копья и учетной ведомостью вместо щита. - Так я еду, сэр? – воскликнул Юдорик, и его молодое широкое загорелое лицо озарила радостная улыбка.