Два ярда драконьей шкуры (отрывок из рассказа Лиона Спрага де Кампа). Эвдорик Дамбертсон, эсквайр, вернулся домой после очередного сватовства к Лузине, дочери чародея Балдониуса с миной кислее лимона. Отец Эвдорика, Сэр Дамберт, спросил: – Ну, каковы результаты ухаживаний, мой мальчик? Неважные, как я посмотрю. – Я, – начал Эвдорик. – Говорил я тебе, что это глупая затея? Как видишь, я был прав. Хорошо бы у Барона Эммерхарда было столько дочерей, что не счесть, причем с каждой из них он давал бы приличный участок земли в приданое, да? Ну что ты молчишь? – Я, – повторил Эвдорик. – Смелей, парень, говори! – Интересно как, если ты его все время перебиваешь? – сказала мать Эвдорика, леди Анисет. – А, – спохватился Сэр Дамберт. – Прости, сын. Ко всему прочему, как я уже говорил, если ты станешь зятем Эммерхарда, он использует свое влияние, чтобы тебя посвятили в рыцари. А то ты уже здоровый юноша двадцати трех лет, и еще не посвящен. Это позор для нашего рода. – Сейчас нет войн, в которых можно проявить истинно рыцарскую отвагу, – ответил Эвдорик. – Ну да, верно. Конечно, мы все приветствуем эти благословенные тринадцать лет мира и покоя, которыми наш великий император одарил нас за годы своего мудрого правления. Однако теперь, чтобы явить рыцарскую доблесть молодые люди должны подкарауливать разбойников, разгонять мятежников и совершать прочие мелкие подвиги. Сэр Дамберт приумолк и Эвдорик вставил: – Сэр, кажется, эту проблему можно решить. – Каким образом? – Если бы Вы хоть иногда слушали меня, Отец! Доктор Балдониус дал мне задание, после выполнения которого он выдаст за меня Лузину, а это в свою очередь даст мне полное право стать рыцарем. – Что за задание? – Он очень хочет получить два квадратных ярда* драконьей шкуры. Говорит, что они нужны ему для его магических ритуалов. – Но в этих местах драконов не было лет сто, если не больше! – Верно; но, по словам Балдониуса, чудовищные рептилии все еще встречаются дальше к востоку, в землях Патении и Панторозии. В самом деле, он даже дал мне рекомендательное письмо к своему коллеге, Доктору Распиудусу из Патении. – Что? – воскликнула леди Анисет. – Отправить тебя в долгое путешествие в неведомые земли, где, как рассказывают, прыгают одноногие люди или, а у некоторых там лица на животе? Не бывать этому! Кроме того, Балдониус может и личный маг Барона Эммерхарда, но он не благородной крови и с этим не поспоришь. – Ну а кто был благороден, когда Божественная Пара только создала мир? – сказал Эвдорик. – Наши предки, я в этом уверена, а вот о прародителях ученого Доктора Балдониуса никто ничего сказать не может. Вы, молодежь, вечно полны идеалистических идей. Вероятно, тебя тоже ввели в еретические заблуждения, ибо я слышала, что Истерлинги исповедуют ложную религию. Они ошибочно верят, что Бог один, хотя их двое, как нам доподлинно известно. – Давайте не будем блуждать в лабиринтах богословия, – промолвил Сэр Дамберт, опершись подбородком о кулак. – Если уж на то пошло, язычники южане верят в Троицу Богов, что является более пагубной идеей по сравнению с представлениями Истерлингов. – Случится мне встретить в пути Бога, я узнаю у него правду, – сказал Эвдорик. – Не кощунствуй, ты, дерзкий юнец! Несмотря ни на что, Доктор Балдониус влиятельный человек, только за это с ним стоит породниться, пусть он и не благородного происхождения. Думается мне, я смог бы убедить его прочесть заклинания, чтобы мой урожай повышался, мой скот множился, мои крепостные благоденствовали, в то время как на моих врагов напали бы болезни и падеж скота. Как на того труса Райнмара. Помнишь те неудачные годы, что мы пережили? Бог и Богиня знают, что нам нужна вся сверхъестественная сила, чтобы избежать разорения. Иначе в один прекрасный день мы обнаружим, что уступили свои владения какому-нибудь грязному торгашу с купленным титулом, с ручкой вместо копья и счетами вместо щита. – Тогда с Вашего позволения я отправляюсь в путь, батюшка? – воскликнул Эвдорик и широкая улыбка озарила его квадратное загорелое молодое лицо. * ярд – мера длины, равная 91,4 см