Эвдорик Дамбертсон, Эсквайр, ехал домой со свидания с Лусиной, дочерью колдуна Балдониуса, и лицо его при этом было вытянутым, как хобот олифанта. Отец Эвдорика, Сэр Дамберт нарушил молчание: - Ну, как продвигается твое сватовство, дружище? Неважно? - Я, - начал Эвдорик. - Говорил я тебе, это бестолковая идея? Разве не так? А вот у Барона Эммерхарда дочерей не счесть, и ведь любая из них принесет изрядный надел земли в приданое. Ну, что молчишь? - Я, - снова попытался Эвдорик. - Давай, юноша, смелей! - Как же он ответит, если ты ему слова не даешь сказать? – вмешалась мать Эйдорика, леди Анисет. - Ах, - спохватился Сэр Дамберт. – Прости, сын. А что еще важнее, и я уже об этом говорил, будь ты зятем Эмерхарда, он бы посодействовал, чтобы тебе достались рыцарские шпоры. Погляди на себя – дюжий отрок двадцати трех лет от роду, до сих пор не посвященный в рыцари. Для нашего рода это позор. - Это потому что все войны, в которых можно было совершить достойные рыцарской доблести подвиги, давно в прошлом - возразил Эвдорик. - Да, это так. Поистине, мы славим благо мира, что мудрое правление нашего высочайшего императора дарит нам вот уж тринадцать лет. Хотя теперь нашим юнцам приходится подстерегать разбойников, разгонять мятежников, и совершать другие никчемные деяния ради рыцарского подвига. Как только Сэр Дамберт замолчал, Эвдорик вставил замечание, - Сэр, мне кажется, решение этой проблемы уже совсем близко. - Как же это? - Выслушайте же меня, Отец! Доктор Балдониус дал мне задание, выполнив которое я получу Люсину. После этого никто не сможет сказать, что я не гожусь в рыцари. - И что же это за задание? - Он жаждет обладать двумя квадратными ярдами шкуры дракона. Говорит, это нужно для магических ритуалов. - Но в наших краях уже больше века нет ни одного дракона! - Это правда; но, по словам Балдониуса, эти чудовищные рептилии все еще в изобилии водятся на востоке, в землях Патении и Панторозии. Он даже дал мне рекомендательное письмо для своего коллеги, Доктора Распиудуса в Патении. - Что? – воскликнула Леди Анисет. – Ты отправишься в столь дальний путь в неизведанные края, где, говорят, люди прыгают на единственной ноге, а у некоторых лица прямо на животе? Не бывать этому! Кроме того, Балдониус, может быть, и личный колдун Барона Эммерхарда, но нельзя отрицать, что он не благородных кровей. - Ну, хорошо, - усомнился Эвдорик, - а кто же тогда был благороден, когда божественная пара создавала мир? - Наши прародители были, это точно, как бы ни обстояло дело с предками ученого Доктора Балдониуса. Вы, молодые, всегда полны идеалистических представлений. Быть может, ты поддался еретическому обману – говорят, Истерлинги не знают божественной правды. Они ложно полагают, что Бог oдин, а не два, как мы истинно верим. - Давайте не будем пускаться в дебри теологии, - прервал ее Сэр Дамберт, уперев подбородок в кулак. – Пейнимы Сутроны верят, что Бог это троица, что есть верование еще более пагубное, чем у Истерлингов. - Если я встречу Бога в своих странствиях, я у него спрошу, в чем же правда, - встрял Эвдорик. - Не святотатствуй, ты, дерзкий щенок! Но, однако, нужно признать, Доктор Балдониус – человек влиятельный, и было бы неплохо быть с ним в родстве, как бы ни было скромно его происхождение. Думается мне, я мог бы убедить его поколдовать, чтобы мое зерно, мои быки, и крепостные процветали, и наслать оспу и мор на моих врагов. Вот хотя бы на того презренного Рэйнмара! Чем кончатся для нас последние неурожаи? Бог и Богиня свидетели: нам пригодится любая сверхъестественная помощь, если она в силах уберечь нас от нищеты. Или мы в один прекрасный день потеряем все в пользу какого-нибудь грязного торговца с купленным титулом, с пером вместо копья и долговой распиской вместо щита. - Так, значит, вы отпускаете меня, Сэр? – воскликнул Эвдорик, и его широкое загорелое молодое лицо озарила улыбка во весь рот.