ЮДОРИК ДАМБЕРТСОН, ОРУЖЕНОСЕЦ, возвращался домой со сватанья Лузины, дочери волшебника Балдониуса, с поникшей головой. Отец Юдорика, сэр Дамберт, поинтересовался: «Ну, как всё прошло, парень? Не очень удачно, а?» «Я..» – начал было Юдорик. «Я говорил тебе, что это глупая затея? Разве я был неправ? Ведь у Барона Эммерхарда больше дочерей, чем он может насчитать, и к каждой прилагаются земли во владение. Зачем от такого отказываться?» «Я..» – вмешался Юдорик. «Ну же, говори прямо!» «Как он может высказаться, если ты всё время перебиваешь?» – вступилась за Юдорика его мать, Леди Энисет. «О,» – продолжил Сэр Дамберт, – «Прошу прощения, сынок. Кроме того, как я уже говорил, если бы ты стал зятем Эммерхарда, он помог бы своей влиятельностью приобрести тебе имя. А так, ты, здоровый молодой человек двадцати трёх лет, ещё даже не посвящен в рыцари. Это позор всему нашему роду.» «Никаких войн, на которых можно было бы совершить поступок, достойный рыцаря, не намечается» – сказал Юдорик. «Да, это так. Воистину, все мы ценим блаженство мирного времени, которое великий император обеспечивает нам уже тринадцатый год. Как бы то ни было, чтобы вершить рыцарские подвиги в наше время, можно выслеживать разбойничьи шайки, разгонять бунтовщиков, и заниматься любыми другими подобного рода деяниями.» Как только Сэр Дамберт закончил, Юдорик воспользовался паузой: «Сэр, эта проблема, похоже, на пути к своему решению.» «Что ты имеешь в виду?» «Если б ты только выслушал меня, отец! Доктор Балдониус дал мне поручение, выполнив которое, я получу в жёны Лузину, чего вполне должно хватить для посвящения в рыцари.» «И что это за поручение?» «Ему необходимо заполучить два квадратных ярда драконьей шкуры. Говорит, она нужна ему для магических ритуалов.» «Да в этих землях не было драконов больше столетия!» «Верно; но Балдониус уверяет, что гигантские рептилии по-прежнему водятся далеко к востоку отсюда, в землях Патении и Панторозии. Более того, он вручил мне рекомендательное письмо к его коллеге, Доктору Распудусу в Патении.» «Что?» – переполошилась Леди Энисет, – «Ты собираешься отправиться на год-другой в путешествие в неизведанные края, где, говорят, у людей всего по одной ноге, и лица находятся на животах? Ну, уж нет! Кстати, может Балдониус и личный волшебник Барона Эммерхарда, но неоспоримый факт, что он – не благородных кровей.» «Что ж,» – усмехнулся Юдорик, – «кто вообще был благороден, когда Бог с Богиней только создали этот мир?» «Уж наши предки точно были знатью, каким бы там ни было происхождение этого учёного Доктора Балдониуса. Вы, молодёжь, всегда полны идеалистических идей. Ересь может легко ввести тебя в заблуждение. Я слыхала, что на востоке люди не исповедуют истинную религию. Они ошибочно считают, что Бог один, вместо того, чтобы понять, что их два, как истинно разумеем это мы.» «Не стоит забредать в лабиринты теологии.» – прервал Сэр Дамберт, подперев в задумчивости подбородок кулаком. – «Представления язычников-южан, что бог триедин – ещё более вероломная ересь, чем религия востока.» «Если повстречаю Бога на моём пути, обязательно спрошу его, где правда, а где ложь.» – вставил Юдорик. «Не богохульствуй, дерзкий щенок! И тем не менее, Доктор Балдониус был бы полезен нашей семье, пусть и не родовит он вовсе. Я думаю, я смог бы уговорить его наложить парочку заклинаний для процветания моих полей и стад, для достатка в семьях моих крепостных, а на моих врагов наслать чуму и порчу. Например, на негодяя Рейнмара, а? Что уж говорить о неурожайных сезонах, которые мы перенесли! Бог с Богиней знают: мы не должны упускать ни единой возможности прибегнуть к магии, чтобы удержаться от нищеты. В противном случае, одним прекрасным утром мы можем проснуться, а всё наше добро перешло к какому-то обрюзгшему лавочнику с купленным титулом, с чернильным пером вместо копья, и с расчётным листом вместо щита.» «Так это можно расценивать, как согласие?» – вскричал Юдорик, и широкая улыбка озарила его загорелое молодое лицо.