За шкурой дракона (отрывок из рассказа Лиона Спрейг де Кампа) Юдорик Дэмбертсон, эсквайр, направлялся домой после матримониального визита к Лузине, дочери заклинателя Бальдониуса, и лицо у него было такое же вытянутое, как хобот у слонопотама. Отец Юдорика, достопочтенный сэр Дэмберт, не выдержал и, наконец, спросил: – Ну что, мальчик мой, как оно прошло? Вижу, не слишком удачно. – Ну… – начал было Юдорик, но был тут же прерван родителем. – Говорил же тебе, глупая была затея! Ну и что, скажешь, не прав был твой старик? Другое дело – барон Эммерхард! Дочерей у него не счесть, и за каждой неплохой надел земли! Чего молчишь-то? – Я… – снова попытался Юдорик. – Громче, чего ты там себе бормочешь! – Да ты же ему и слова сказать не даешь! – воскликнула мать Юдорика, леди Анисет. – И впрямь, – опомнился сэр Дэмберт. – Извини, сын. И все же я уже говорил и скажу еще раз: будь ты зятем Эммерхарда, уж он бы для тебя расстарался. А то куда это годится?! Рослый парень двадцати трех годов от роду, а все без рыцарского звания. Стыда не оберешься, позор на весь наш славный род! – Так ведь и войн нет, чтобы совершать подвиги, достойные рыцаря без страха и упрека, – попытался оправдаться юноша. – Правда твоя. И впрямь, мудрое правление господина нашего короля даровало нам счастье жить в мире и покое вот уже тринадцать лет. Потому и приходится рыцарям подстерегать разбойников на большой дороге да усмирять бунтовщиков, что и подвигом-то настоящим едва ли назовешь. Так, безделица. Сэр Дэмберт замолчал, чтобы перевести дух, чем не преминул воспользоваться сын: – Не беспокойтесь, сэр. Есть все основания надеяться на благополучное разрешение этого вопроса в самом ближайшем времени. – Что ты такое говоришь? – Обещайте, что выслушаете меня, отец! – затараторил Юдорик. – Прежде чем доктор Бальдониус отдаст мне руку своей дочери, я должен выполнить одно его поручение, которое, в случае успешного его завершения, всенепременно принесет мне звание рыцаря. – И что же это за поручение такое? – Был бы он не прочь заполучить кусок драконьей шкуры. Для его магических фокусов. По крайней мере, так он сказал. – Вот так штука! Да в этих местах драконов вот уже больше века, как не видали! – Вы, конечно, правы, отец. Но сказал мне Бальдониус, что богопротивные ящеры все еще водятся дальше на востоке, в землях Патении и Панторозии. Дал он мне и рекомендательное письмо, которое надлежит вручить при встрече его коллеге в Панетии, доктору Распиудису. – Как! – воскликнула леди Анисет. – Да чтобы ты, да отправился в такую даль, где, если верить молве, не люди, а одноногие юродивые с лицами заместо живота? Не бывать этому! К тому же, хоть и является Бальдониус доверенным магом барона Эммерхарда, но сам-то он не знатных кровей. – И пусть! – горячо заспорил Юдорик. – Где была та знатная кровь, скажите мне, когда божественная чета породила наш мир? – Текла по жилам наших предков, - парировала леди Анисет. – Чего не скажешь о прародителях вашего ученого доктора Бальдониуса. Все-то вы, молодежь, цепляетесь за свои идеалистические представления. Как бы и тебя не заразили этой еретической холерой, ибо слышала я, что там, на востоке, у них и религии-то настоящей нет. Они – представьте себе! – верят, что бог един, хотя, как мы все знаем, богов двое! – Оставим лабиринты теологии, пока не заблудились, – попытался унять супругу сэр Дэмберт. – Вот у язычников на юге богов аж три, и еще неясно, что более возмутительно: три бога в южных землях или один – в восточных. – Если где-нибудь по дороге я встречу бога, непременно попрошу его рассудить, кто же прав, – пробормотал нахмурившийся Юдорик. – Не богохульствуй, мальчик! Все-таки с какой стороны на это дело не посмотри, а было бы неплохо заполучить в родственники такого влиятельного человека, как доктор Бальдониус. Произнес бы он парочку заклинаний над полями да над скотом, плодородия ради, а на врагов наслал бы язвы да моровое поветрие. Как бы это понравилось этому трусу Райнмару, а? А уж погода нас и впрямь не жалует. Видит Бог с Богиней, только помощь высших сил спасет нас от бедности. Иначе одним ясным днем мы проснемся нищими, а все наше имущество окажется в руках какого-нибудь грязного ростовщика с купленным титулом, пером вместо шпаги и учетным листком заместо щита. – Так вы мне дозволяете, отец? – не веря своему счастью, воскликнул Юдорик, и его загорелое, еще совсем юное лицо осветила радостная улыбка.