КУСОК ДРАКОНЬЕЙ ШКУРЫ (из рассказа Лайона Спрэга де Кампа) ЭВДОРИК ДАМБЕРТСОН, ЭСКВАЙР, посватавшись к дочери чародея Бальдониуса Люсине, возвращался домой мрачнее тучи. Отец Эвдорика, сэр Дамберт, с нетерпением спросил: - Ну, как все прошло? Отказали? - Я…- начал Эвдорик. - Я же говорил тебе, что это глупая затея! Разве я был не прав? Вон у барона Эммергарда дочерей больше, чем он может сосчитать, и каждая из них получит в приданое по приличному наделу земли. Ну, чего молчишь? - Я…- проговорил Эвдорик. - Давай же, рассказывай! - Ты ведь не даешь ему и слова вставить! – вступилась за Эвдорика его мать, леди Анисет. - О, прошу прощения, сын, – сказал сэр Дамберт. – Но я еще раз повторяю, будь ты зятем Эммергарда, он бы использовал все свое влияние, чтобы добыть тебе рыцарские шпоры. А ты у нас здоровый парень двадцати трех лет от роду и все еще не посвящен. Это позорит наш род! - Чтобы проявить рыцарскую доблесть, нужно отличиться в бою. А пока никаких войн не предвидится, - ответил Эвдорик. - Твоя правда. Все мы, конечно, возносим хвалу мудрому правлению нашего всемогущего императора, который даровал нам вот уже тринадцать лет мирной и спокойной жизни. Зато теперь, чтобы совершить рыцарский подвиг, нашим юношам приходится заниматься разными пустяками - ловить разбойников, разгонять бунтовщиков или тому подобным. Дождавшись паузы в речи сэра Дамберта, Эвдорик воскликнул: - Сэр, кажется, эта проблема скоро разрешится! - Что ты имеешь в виду? - Если б Вы только выслушали, отец! Прежде, чем выдать за меня Люсину, доктор Бальдониус хочет, чтобы я выполнил одно его поручение, которое принесет мне рыцарское звание. - И что же это? - Он жаждет заполучить два квадратных ярда драконьей шкуры. Дескать, это нужно для его магических ритуалов. - Но в этих местах уже лет сто нет драконов. - Верно, однако, по словам Бальдониуса, далеко на востоке, в землях Патении и Панторозии до сих пор водится множество этих страшных чудовищ. Он даже дал мне рекомендательное письмо к своему коллеге доктору Распиудусу в Патении. - Что? – вскричала леди Анисет. – Чтобы ты отправился в такой долгий путь в неведомые края, где, говорят, живут одноногие люди с лицами в животах? Я не потерплю! Кроме того, может Бальдониус и личный чародей барона Эммергарда, но нельзя забывать, что он не знатного рода. - А ведь во времена сотворения мира Божественной Двоицей никто не был знатным, - заметил Эвдорик. - Наши предки, я уверена, были, а также были и такие, как ученый доктор Бальдониус. Вы, молодые, всегда полны идеалов. И ты можешь попасть под влияние еретических заблуждений, ибо я слышала, что на востоке нет истинной религии. Там ошибочно полагают, что Бог один, а не двое, как все мы знаем. - Давайте не будем углубляться в дебри теологии, - сказал сэр Дамберт, зажав подбородок в кулак. – Хотя, по правде сказать, язычники-южане верят, что верховных божеств трое, а это еще более пагубная идея, чем заблуждения наших восточных соседей. - Если по пути я встречу Бога, то обязательно узнаю всю правду, - сказал Эвдорик. - Не богохульствуй, дерзкий мальчишка! Как бы то ни было, полезно иметь в семье такого влиятельного человека как доктор Бальдониус, пусть даже он и низкого сословия. Сдается мне, я смог бы убедить его произнести нужные заклинания, чтобы мои урожаи, мой скот и мои вилланы множились и процветали, а моим недругам наслать болезни и мор. К примеру, этому негодяю Райнмару. Ну и трудные времена нам довелось пережить! Лишь Богу и Богине известно, насколько нам нужна любая сверхъестественная помощь, чтобы удержаться на плаву. Иначе в один прекрасный день мы проснемся и поймем, что наши владения перешли к какому-нибудь проныре-торговцу, купившему титул и променявшему копье на перо, а щит на счет. - Значит, Вы отпускаете меня? – воскликнул Эвдорик, и широкая улыбка озарила его скуластое загорелое молодое лицо.