Когда сквайр Эвдорик Дамбертсон прибыл в отчий дом после сватовства к Лусине, дочери чародея Балдониуса, лицо юноши было вытянуто, как нос олифанта. - И как прошло сватовство, мой мальчик? – вопросил почтенный родитель Эвдорика, сэр Дамберт. – Полагаю, безуспешно? - Я... – начал было Эвдорик. - Говорил я тебе, что это пустая затея? Разве не так? А ведь у барона Эммерхарда дочерям счета нет, и за каждой из них он дает солидный кусок земли. Что ты молчишь? - Я... – открыл рот Эвдорик. - Ну же, сын, ответь мне! - Он ответит, если дашь ему вставить слово, - вмешалась матушка Эвдорика, леди Анизет. - А! – спохватился сэр Дамберт. - Конечно, мой мальчик. Однако должен заметить, я не единожды говорил тебе, что будь ты зятем Эммерхарда, уж он бы нашел способ добыть тебе золоченые шпоры. Посмотри на себя, здоровый детина двадцати трех лет от роду, и все еще не стал рыцарем. Позор нашему роду! - Но ведь ничто не предвещает войны, а значит, и возможности для деяний, достойных рыцарского звания, - заметил Эвдорик. - Да, ты прав. Воистину, все мы радуемся благословенному миру и спокойствию, которые наш самодержец мудростию своею дарует нашим землям вот уже тринадцать лет... Однако же юношам ныне, дабы совершить подвиг, достойный посвящения в рыцари, приходится усмирять бунтовщиков, караулить разбойников на больших дорогах и заниматься прочей жалкой ерундой. Как только сэр Дамберт умолк, Эвдорик воспользовался моментом и заявил: - Полагаю, я нашел выход из этого положения, сэр. - Что сие значит? - Выслушайте меня, отец! Прежде чем отдать мне руку и сердце дочери, доктор Балдониус назначил мне испытание. Пройдя его, я непременно стану рыцарем! - Что за испытание? - Он желает получить лоскут драконьей кожи двух ярдов в длину и двух ярдов в ширину. Говорит, эта кожа нужна ему для каких-то волшебных выкрутасов. - Но драконы в наших краях повывелись не меньше сотни лет назад! - Это так, но Балдониус утверждает, что огромных ящеров по-прежнему можно отыскать на востоке, в далеких землях Патении и Панторозии. Посему он снабдил меня сопроводительным письмом для своего коллеги в Патении, доктора Распиудуса. - Что?! – вскричала леди Анизет. – Ты хочешь отправиться в долгий путь на край света?! Туда, где живут одноногие люди с лицами на животе?! Не позволю! И вообще, будь Балдониус хоть трижды доверенным магом барона Эммерхарда, от этого происхождение его не перестанет быть низким! - В дни, когда Бог пахал, Богиня пряла, кто были господа? - изрек Эвдорик. - Основатели нашего рода, можешь не сомневаться, - с уверенностью заявила леди Анизет. – Что едва ли можно сказать о предках ученого мужа Балдониуса. У молодежи вечно голова забита наивными идеалами. Еще паче чаяния впадешь в ересь - говорят, на востоке все исповедуют ложную веру. В слепом заблуждении они утверждают, что Бог един, вместо того, чтобы почитать двух истинных Богов! - Не будем углубляться в дебри теологии, - прервал ее сэр Дамберт, подперев кулаком подбородок. – Язычники-южане вообще полагают, что Бог триедин – уж рядом с этим меркнет даже тлетворная ересь с Востока. - Если встречу Бога в своих странствиях, непременно спрошу, кто прав, - брякнул Эвдорик. - Как смеешь ты богохульствовать, дерзкий щенок! Как бы то ни было, доктор Балдониус – человек влиятельный, и с ним недурно было бы породниться, если б только в жилах его текла благородная кровь. Сдается мне, я мог бы убедить его сотворить такие чары, чтобы урожаи мои были изобильны, стада тучны, а вилланы благоденствовали. А на недругов моих пусть нашлет недород и моровые поветрия! Вот, например, на негодяя Рейнмара, а? Сколько мы пережили неурожайных годов? Бог с Богинею свидетели, нам теперь следует хвататься за любую волшебную соломинку, чтобы избежать разорения. Иначе в один прекрасный день владения наши окажутся в руках какого-нибудь пронырливого торгаша с купленным титулом, с пером вместо копья и амбарной книгой вместо щита. - Так значит, вы благословите меня, отец? – воскликнул Эвдорик, и его широкое загорелое лицо просияло в улыбке.