Два ярда драконьей шкуры (из рассказа Лайона Спрэга де Кампа). Юдорик Дэмбертсон, эсквайр, вернулся домой после ухаживаний за Лузиной, дочерью волшебника Бальдониуса, с вытянувшимся от удивления лицом. Отец Юдорика, Сэр Дэмберт, спросил его: - Ну, тебя по достоинству оценили, парень? А? - Я… - начал было Юдорик. - Я же говорил тебе, что это была довольно глупая идея, так ведь? Разве я был не прав? И это когда у барона Эммерхарда дочерей больше, чем он может сосчитать и каждая из них может получить славный надел в приданое, а? Так почему нет? - Я… - повторил Юдорик. - Ну же, парень, говори громче! - Как он может, когда ты его постоянно перебиваешь? – произнесла мать Юдорика, Леди Энисет. - О, - сказал Сэр Дэмберт, - прости, сын. Тем не менее, как я уже говорил тебе, если бы ты был зятем Эммерхарда, он бы использовал все свое влияние, чтобы добыть тебе шпоры. А вместо этого ты стоишь передо мной, рослый двадцатитрехлетний парень – и все еще не рыцарь. Позор нашему роду! - Ближайшее время не намечается никаких войн, где бы я смог бы доказать свою рыцарскую доблесть, - ответил Юдорик. - Это так… Но все мы восхваляем благословенный мир последних тринадцати лет, который принесло нам мудрое правление нашего Императорского Величества. Поэтому чтобы совершить рыцарский подвиг в наше время, молодому человеку придется подстеречь банду разбойников, разогнать мятежников или сделать еще какой-нибудь такой пустяк. Сэр Дэмберт сделал паузу после слишком долгой фразы, и Юдорик тут же быстро произнес: - Отец, мне кажется, у этой проблемы уже есть решение. - Какое же? - Если бы ты сразу выслушал меня, отец! Перед тем, как обвенчать меня с Лузиной, Доктор Бальдониус дал мне поручение, которое сделает мои рыцарские качества очевидными всем. - И что это? - Он бы очень хотел владеть куском драконьей шкуры, размером ярда два. Сказал, это пригодится ему в его магических фокусах. - Но в наших краях не было никаких драконов уже целый век или даже больше! -Ну да… Но если верить Бальдониусу, эти жуткие рептилии все еще в изобилии водятся на востоке, в землях Патении и Пэнторозии. Он даже вручил мне рекомендательное письмо к его коллеге в Патении, Доктору Распиудусу. - Что?! – вскричала Леди Энисет, - отправить тебя в какое-то долгое путешествие к неизвестным землям? Где, как говорят, у людей лица на животах, и прыгают они на одной ноге? Ни за что это не одобрю! Кроме того, будь Бальдониус хоть трижды личным магом Барона Эммерхарда, он не благородных кровей. - Тогда, - заметил Юдорик, - кто же был благороден, когда Божественная Пара создала мир? - Я уверена, наши предки были такими, неважно, что там открыл Доктор Бальдониус. Такие молодые люди, как ты, всегда полны идеалистической чепухи, вы просто погрязли в ереси! Например, я слышала, что на Западе люди не знают о настоящей вере. Они ошибочно считают что Бог всего один, а не два, как мы истинно понимаем. - Прекратите эту теологическую путаницу, - сказал Сэр Дэмберт, задумчиво опираясь на руку, - если уж разбираться, то южане вообще считают, что существует три Бога, а это даже более вредное заблуждение. - Ну, если я встречу Бога в своих странствиях, то попрошу его растолковать мне правду, - отозвался Юдорик. - Не кощунствуй, ты, дерзкий щенок! Будь Доктор Бальдониус не такого бедного происхождения, он мог бы оказать огромное влияние на семью. Я считаю, что пока могу убедить его использовать свои чары ради нашей выгоды. Пусть мои урожаи, мой скот и мои крестьяне процветают, а враги погибают от язв и чумы. Например, этот трусливый негодяй Рэйнмар, а? А что если наступит плохой сезон? Бог и Богиня знают, что мы используем любые возможности, чтобы избежать нужды. А иначе в один прекрасный день мы можем проснуться и обнаружить, что вся наша собственность отошла какому-нибудь пронырливому торгашу с купленным титулом, вооруженным пером вместо копья и учетным листком вместо щита. - Значит, ты даешь мне свое разрешение, отец? – вскричал Юдорик, и его молодое загорелое лицо озарила широкая насмешливая улыбка.