Из густой темноты, что начиналась сразу за каменными ступенями, на лейтенанта смотрели янтарного цвета глаза. Донал пальцами изобразил нечто вроде приветствия. Засунув руки в карманы пальто, обернулся и окинул взглядом все двести этажей здания Управления, с бескомпромиссной мрачностью возвышавшегося у него за спиной. Час был поздний, на улице царил неприятный сырой холод, небо приняло глухой темно-лиловый оттенок.

Где-то там, далеко наверху, лейтенанта ждали в кабинете комиссара Вильнара. Насколько Доналу удалось понять по отдельным намекам во время утреннего телефонного разговора, комиссар приготовил для него новенькую работенку, причем явно поганую.

Он расстегнул пальто, легко взбежал по ступенькам, прошел между двумя каменными колоннами с оранжевыми светильниками наверху и остановился перед высокими дверями из бронзы и стали.

- Лейтенант Донал Риордан, - отчетливо произнес он. - Удостоверение номер два-три-омикрон-девять.

Легкое покалывание на коже, затем громадные замки с глухим стуком повернулись, и двери открылись. Донал вошел в приемное помещение, напоминавшее склеп.

Справа от него дежурный сержант Эдуардо казался тенью над грандиозным гранитным столом. Кроме него здесь больше никого не было. Донал проследовал к нескольким цилиндрической формы лифтам, располагавшимся в задней части "склепа". Эхо его шагов разносилось по всему помещению, а пальто от вентиляционных сквозняков вздымалось подобно старинному камзолу.

Слова прозвучали как ласковое прикосновение.

Как только лифт рванулся вверх, Донал почувствовал спазм в желудке.

Десять секунд спустя он вышел в коридор, залитый матовым светом.

В приемной комиссара Вильнара его секретарша, известная любому копу под именем "Глазастая", сидела спиной к входу. Изящные серебристые кабели свисали вокруг её шикарного компьютерного столика. Не поворачиваясь к Доналу, Глазастая взмахнула бледной ручкой. Донал понял, что нужно без лишних разговоров проследовать в кабинет к шефу.

Он прошел мимо ряда вполне обычных шкафов с документами. На каждом имелся крошечный значок в форме сжатого кулака, означавший, что доступ к ним посторонним воспрещен. Что же там хранится? Не иначе отчеты о расходах комиссара.

Перед лейтенантом распахнулись черные двери, и он вошел в кабинет комиссара Вильнара. У внушительного стола стоял черный стул для единственного посетителя. Двери за спиной Донала с едва слышным скрежетом захлопнулись.

С противоположной стороны стола повернулось большое кресло, и Донал узрел лысину комиссара и широкие плечи его черного пиджака.

- Именно такой реакции, - плоские черты лица комиссара задвигались - некое подобие улыбки, - я и ожидал. Прочтите это.

Комиссар Вильнар выдвинул один из ящиков стола и извлек оттуда газету. Издание было шикарное, на желтоватой газетной бумаге с витиеватым фиолетовым шрифтом. Номер "Фортиниум таймс". Видом он походил на "Тристополитан газетт", хотя и был далеко не столь хлипким - плебейская газетенка распадалась на листы за несколько часов.

В самом низу первой страницы лейтенант обратил внимание на заметку об убийстве в ходе бандитских разборок. На черно-белой фотографии была изображена случайная жертва - медицинская сестра, волею судьбы оказавшаяся между затормозившей машиной и настоящей целью нападения, Багсом Лэндером.

- Не туда смотрите, - услышал он голос комиссара. - Загляните в раздел "Искусство". Под заголовком "Театр".

- Вы шутите? - Донал медленно переворачивал тяжелые газетные страницы. - Это? Насчет какой-то оперной певицы?

Лиловая типографская краска рябила перед глазами; Донал просматривал описание выступления Марии даЛивновой в "Белой маске".

- Не понимаю… Ах, вот оно. Она приезжает в Тристополис. Театр "Дю Лу Мор"[1].

Упомянутый театр представлял собой роскошное здание неподалеку от Хордуэй, мимо которого частенько проходил Донал.

- Совершенно верно. И пока дива находится здесь, - комиссар протянул руку и забрал газету, - ничего дурного с ней не произойдет. Я правильно выразился?

- Вы предлагаете мне организовать охрану, сэр?

Комиссар выдвинул другой ящик и вытащил оттуда несколько отдельных листов плотной бумаги. Это были краткие отчеты о нескольких преступлениях, отпечатанные шрифтом цвета индиго. На каждом из них указывалось место происшествия и время. Первое, судя по всему, произошло в Фортиниуме. Ещё на двух листах были копии газетных статей.

- Шесть месяцев назад? - вопросительно произнес Донал.

В отчете говорилось о смерти на сцене знаменитого актера, за которой последовали аплодисменты той части зрителей, которые перепутали реальную смерть со слишком рано наступившей развязкой пьесы.

- Мнимая карета скорой помощи, - добавил комиссар Вильнар до того, как Донал дочитал заметку до конца, - забрала тело. За пять минут до прибытия настоящих медиков.

Комиссар Вильнар нахмурился: ему не нравилось, когда подчиненные богохульствуют. Донал продолжал читать отчеты о происшествиях, имевших место на территории трех других государств в Трансифике, и одного в Зуринаме.

- Трупы. Вот что здесь общее. - Донал поднял глаза на шефа. - Кому-то нужны трупы актеров.

- Верно. - Комиссар Вильнар указал на третий отчет. В нем говорилось о телохранителях у хорошо охраняемого фамильного мавзолея, которые открыли стрельбу, не задавая никаких вопросов. Двоих незваных гостей им удалось убить, остальные сбежали. - Речь идет о Трелвее Боскине Третьем, и его тело до сих пор спокойно лежит в саркофаге.

Одного из умерших актеров, сэра Эйлина Конроли, успели доставить в городской морг. Это случилось в Лоргонне, на сыром южном побережье. В теле актера медэксперты обнаружили микроскопические отверстия, оставляемые ядовитыми осколками, растворимыми в биологической среде.

Но на следующее утро после проведения экспертизы, когда ассистент открыл выдвижной ящик, в который положили тело Конроли, его там уже не было.

- И ведь речь идет об убийстве, - прокомментировал Донал, - а не только о похищении трупов.

- В суде это не будет иметь принципиального значения.

В отчетах сообщалось в целом о двенадцати преступлениях.

В Зуринаме, где гастролировала популярная зарубежная певица Шалария - просто Шалария, без фамилии - произошло то же самое. Однако после внезапной кончины Шаларии городские чиновники в соответствии с местным обычаем приказали отдать её тело на съедение блестящим змеям-альбиносам, живущим в самом большом храме Зуринама.

На черно-белой фотографии змеи равнодушно обвивали каменные колонны, а жрецы молились рядом. Останков певицы нигде не было видно.

В статье, принадлежащей перу тристополитанского журналиста, отцы города восхвалялись за поспешность, с которой они отдали труп несчастной Шаларии на съедение змеям "без утомительного промедления, вызываемого процедурами судебно-медицинской экспертизы". К счастью, говорилось далее в статье, чиновники - люди вполне достойные, иначе "можно было бы усомниться, что в храм передали тело именно Шаларии".

- Грандиозный заговор, распространяющийся на два континента. Подкрепляемый огромными средствами и основанный на четком и неукоснительно исполняемом плане.

- И на страстном желании, - продолжил за него комиссар Вильнар, - дойти до счастливого числа тринадцать?

- Возможно. - Донал похлопал рукой по отчетам. - Но даже если и нет, упомянутая вами дива все равно нуждается в охране. Вопрос только, в какой.

Донал намекал на очень конкретную вещь: сколько денег департамент готов на это выложить. На краткое мгновение в глазах комиссара мелькнуло нечто похожее на хитроватую усмешку.

- В нашем городе она будет в полной безопасности.

Доналу дальнейшие объяснения не потребовались.

На столе в секретарской лейтенанта ждала папка. Он открыл её и извлек письмо.

- Да, конечно, - ответил Глазастой Донал. - Спасибо.

Предельная вежливость к секретарше комиссара входила в число важнейших условий выживания в Департаменте.

Донал взглянул на печать с тисненым знаком Древесной Лягушки - символом Федерации Городов, а также с федеральной эмблемой Саламандры-и-Орла.

Re: Встреча с Малфаксом Кортиндо, директором Городского управления энергетики.

Я имел удовольствие стать инициатором встречи между одним из Ваших сотрудников и директором Кортиндо из Городского управления энергетики. Функционирование упомянутой организации на территории нашего города - большая честь для всех нас. Господин директор без колебаний заверил меня, что с радостью предоставит Вам любую помощь, которую Вы сочтете необходимой.

Я передал директору Кортиндо, что лейтенант Донал Риордан должен встретиться с ним, как было указано в Вашем запросе от 40-го прошлого месяца, вечером 37-го квинтембря в девятнадцать часов на Центральной станции. Все необходимое будет передано лейтенанту в полное распоряжение.

P.S. Передайте мой сердечный привет Вашей досточтимой супруге. Мы с Сэлли надеемся увидеть Вас обоих на Стигийском балу.

Донал сверил часы, которые носил по-военному на внутренней стороне запястья. Встреча назначена на сегодняшний вечер и должна состояться меньше, чем через час.

- Прекрасная кровавая Смерть, как же мне добраться туда вовремя?

Глазастая пожала плечами, даже не повернувшись к нему.

- О, я никого не упрекаю! - Донал возвратил письмо в папку. - Его нужно оставить здесь?

Герти отвезла лейтенанта на двадцать седьмой этаж без единого слова: слишком очевидным было настроение Донала. Он пронесся через приемную, не обратив внимания на Левисона, размахивавшего листком бумаги. Времени было в обрез.

Войдя в кабинет, Донал захлопнул за собой дверь ударом каблука.

Приложив телефон к уху, набрал внутренний номер и стал ждать.

- Привет, Сэм. Говорит Донал. Какие-нибудь из наших департаментских машин у тебя сейчас на ходу?

- Извините, лейтенант. О’Дойл с Зачиновым забрали последнюю. Остальные пока…

За окном кабинета висел темный трос, и Донал вспомнил, что на нынешней неделе там работают уборщики.

Но он действительно очень торопился, поэтому сунул руку в ящик стола, достал оттуда пару черных перчаток из жидкого металла и надел их. Открыв оконные шпингалеты, ухватился за трос и глубоко вздохнул.

Он несколько раз сжал и разжал кисти в перчатках из черного металла, ещё мгновение размышлял, затем залез на подоконник и прыгнул.

Перчатки сами собой ухватились за трос. Всякий раз, как примерно через каждые пятьдесят футов ноги Донала касались стены, он ощущал запах, сходный с запахом горящего масла, и резкий холод… Безумный спуск. А за окном какая-то женщина отскочила, раскрыв рот в беззвучном вопле ужаса.

Он ухватился за трос ещё крепче, перчатки замедляли спуск. Ступни Донала мягко коснулись земли.

Рядом притормозило лиловое такси, шофер заметил Донала, но тут же снова прибавил скорость.

Именно в это мгновение из-за ступеней управления на дорогу выскочило что-то темное. Сверкнули янтарные глаза, и такси со скрежетом остановилось, покачиваясь на рессорах. Несколько секунд Донал смотрел на происходящее, затем сунул перчатки в карман и прошел к машине. Сердце бешено колотилось от физического напряжения и выброса адреналина.

Он открыл дверцу рядом с местом пассажира и остановился.

Громадный волк-убийца сверкнул клыками, присев на задние лапы перед машиной. Как только Донал залез в автомобиль и захлопнул за собой дверцу, зверь кивнул и засеменил прочь на свое место в темноте.

- Важная полицейская операция, - произнес Донал.

- Тысяча седьмая улица. И побыстрее, пожалуйста.

Водитель обернулся, изо рта у него свешивалась погашенная сигара черного цвета.

- Хотите, чтобы я вам показал наручники? Или пистолет?

- Э-э… Нет, шеф. - Водитель дал газу и отъехал от обочины. - Не надо.

- Ну, вот и хорошо. - Говорил Донал тихо и спокойно. - Отлично.

На перекрестке проспекта Василисков и Адского бульвара белокожая женщина в светло-серой юбке наблюдала за тем, как отъехало такси. Ей понравилось, что Донал вышел из здания напрямую, наплевав на то, что подумают о нем окружающие.

- Качество, которое со временем может оказаться полезным.

Дворник в черной форме остановился на противоположной стороне улицы, с удивлением отметив: такая милая белокожая леди, а стоит и разговаривает сама с собой… Но тут на долю секунды заметил мгновенное движение в воздухе и отскочил. На некоторые вещи нельзя так откровенно пялиться, это он прекрасно понимал.

Схватив метлу со своей тачки, дворник принялся мести канаву, стараясь больше не оглядываться по сторонам. Даже краем глаза.

- Ты думаешь, он честен? - прошептало что-то в воздухе.

Женщина в светло-серой юбке достала из сумочки пудреницу и щелчком открыла её. Зеркальце на треть было посеребрено, остальные две трети были черные, но отлично все отражали: у неё ещё много времени.

Она захлопнула пудреницу, положила её рядом с пистолетом в платиновом корпусе и снова повесила сумку на плечо.

- Не знаю, - ответила женщина. - А как по-твоему, сможем мы им воспользоваться, если он все-таки не честен?

- Пожалуй. - Женщина задумчиво всматривалась в уходящую вдаль перспективу темного проспекта, наблюдала за тем, как такси резко повернуло налево и, набрав скорость, скрылось из виду. - Если он погибнет, это уже не будет иметь никакого значения.

- А мне казалось, я была отрицающей стороной.

Женщина повернулась и зашагала по направлению к ближайшему черному гидранту. Её автомобиль темного цвета - "Виксен" - ждал у обочины. Она шла, а рядом по воздуху пробегала едва заметная рябь.

Женщина остановилась, коснулась ручки автомобильной дверцы, подняла голову и внимательно на что-то взглянула.

По воздуху снова пробежала рябь, слегка изменив очертания здания картинной галереи перед ней.

- Не знаю, но мне, по крайней мере, было смешно. - Женщина в серой юбке села в машину и захлопнула за собой дверцу.

Мгновение спустя она открыла дверцу рядом с сиденьем пассажира, подождала примерно секунд тридцать, затем протянула руку и закрыла её.

- Подождем. Если лейтенант Риордан не появится, мы найдем, кого обвинить в его гибели. Во всем есть светлая сторона, Ксалия. Разве ты не знала?

Две громадные каменные колонны уходили высоко вверх. Если бы вы запрокинули голову, то заметили бы, что каждая из них на фоне лилового неба увенчана черепом, обвитым уроборосом - плоской змейкой, вывернутой, подобно ленте Мёбиуса, и заглатывающей свой собственный хвост.

А если вы немного опустите взгляд, то сразу же увидите невероятной величины и веса черные цельнолитые стальные ворота и громадные гранитные стены, протянувшиеся в обе стороны и замкнувшие в кольцо весь комплекс Центра Города.

Такси остановилось, крошечное по сравнению со всем, что его окружало здесь, на дорожке, внезапно обрывавшейся у ворот. Позади, за такси, за улицей возвышались давно пришедшие в упадок старые ободранные строения. По пустым нишам в зданиях можно было понять, где когда-то гнездились горгульи, прежде чем покинуть насиженные места.

Громкое завывание разнеслось из-под лилового капота машины.

Раздался скрежещущий звук, и автомобиль содрогнулся, когда ворота начали медленно раздвигаться. Донал равнодушно наблюдал за их движением, а водитель трижды нервно сглотнул и поехал вперед.

Как только они въехали в гигантский двор, шофер почти зажмурился от страха, но Донал внимательно осмотрелся вокруг, вглядываясь в бойницы на стенах, отмечая внутренние лестницы, что вели к сторожевым башням.

Такси замедлило ход и остановилось на круглом пятачке в центре двора. Диаметр пятачка был примерно вдвое больше длины фургончика для доставки продуктов на дом.

- ПОЖАЛУЙСТА, ЗАГЛУШИТЕ МОТОР! - раздался голос, разнесшийся по всем огромному двору.

Как только водитель выключил мотор, такси ещё раз сильно вздрогнуло. Стена, окружавшая двор, начала отъезжать в сторону.

Отъезжала, естественно, не стена, а просто медленно начал вращаться пятачок, на котором стояло такси.

- Да. - Водитель, тем не менее, ещё сильнее надавил на рычаг. - Да, все в порядке.

Стена вращалась уже гораздо быстрее, и Донал почувствовал, что они вместе с центральным пятачком начали опускаться вниз. Водитель закрыл лицо руками, стараясь не смотреть на то, как за окнами его машины вверх устремились громадные стены.

Диск, на котором стояла машина, постепенно ввинчивался в землю, унося такси вниз.

Донал взглянул на часы - спуск в шахту занял семь минут. Грандиозные стены исчезли, их место заняло обширное подземелье, а гигантский винт продолжал опускать такси на самое дно пещерного комплекса.

Перед Доналом было то, что именовалось "котлами некросинтеза" - реакторы, снабжавшие энергией город и поддерживавшие жизнь в его обитателях.

Когда центральный диск, наконец, замедлил вращение и остановился, водитель продолжал бормотать молитву, повторяя её снова и снова:

- Святой Магнус, победитель зла, обезглавь моих врагов и сохрани мне жизнь. Святой Магнус, победитель…

Донал вытащил бумажник, отсчитал тридцать флоринов, в точности столько, сколько показывал счетчик.

- О, конечно. - Водитель извлек из-под приборного щитка чековую книжку и стал искать ручку.

- А? О!.. - Шофер нашел ручку, снял колпачок Он пытался что-то писать, бросая испуганные взгляды через лобовое стекло и боковые окна, но руки у него дрожали. - Послушай…

- Возьми чек, мужик, и впиши в него сам любую сумму. Хорошо?

Донал протянул водителю банкноты и взял пустой бланк чека.

- Хорошо. Если подождешь меня наверху на улице - на улице, заметь, - получишь ещё пятьдесят за обратную поездку.

Водитель бросил на Донала испытующий взгляд в зеркало и поспешно кивнул. Снаружи к ним приближались фигуры в комбинезонах.

- Лучше не лги. - Доналу предстояла работа. Он открыл дверцу и вышел на круглый диск.

Донал захлопнул за собой лиловую дверцу, сошел с диска на твердый камень. За спиной у него медный цилиндр начал вновь подниматься вверх.

Но внимание Донала уже приковали к себе трое мужчин в серых комбинезонах. От его взгляда не ускользнули эмблемы с изображением черепа-и-уробороса у них на груди, спокойное выражение на лицах, защитные платиновые затычки в ушах и жидкие янтарные жилеты под верхней одеждой.

Колонна уже достигла потолка пещеры и продолжала вращаться, поднимая такси наверх сквозь твердый грунт.

- Да, конечно, сэр. Кабинет директора Кортиндо здесь.

- Вы в его дневном расписании, - ответил самый высокий из трех. - Лейтенант Риордан.

Высокий мужчина сделал вопросительный жест.

Они обступили Донала сзади и по бокам и повели по широкому проходу, разделявшему два ряда котлов некросинтеза. Даже несмотря на свинцово-углеродную обшивку, Донал чувствовал дрожание в воздухе, и ему было тяжело дышать.

- У вас здесь когда-нибудь бывала утечка? - Голос Донала прозвучал мягче, чем он хотел.

Никто из сопровождавших ничего не ответил. До Донала доносился лишь приглушенный шум реакторов (сопровождавшийся тошнотворным инфразвуком), резкий запах озона, раздражавший обоняние, и что-то ещё… ощущение чего-то одновременно сухого и влажного, словно кто-то отравленным шелком осторожно водил по его коже.

Здесь мертвые расплачивались за удовольствия жизни.

- Вверх по лестнице, сэр. Помощник директора будет ждать вас наверху.

Лестница представляла собой обычную стальную спираль, и Донал стал подниматься.

Наверху винтовая лестница заканчивалась площадкой, тоже из черной стали. В каменной стене виднелась круглая дверь из полированной стали со сверкающей медной эмблемой черепа-и-уробороса.

Дверь отодвинулась внутрь с едва слышным чавкающим звуком.

- Доброе утро, лейтенант. - Седовласая секретарша немного опустила плечи и как будто сжалась, словно боясь занять слишком много места. - Директор Кортиндо сейчас вас примет.

- Весьма польщен. - Донал окинул взглядом приемную. Низкий потолок, свечи, горящие темным пламенем, в нишах вдоль стен. Истинное же освещение исходит снизу, из специальных каналов по краям пола.

Донал снял пальто и повесил его на черную стальную вешалку.

- Чашку чаю, лейтенант? Зуринамский черный или красный Аксиль?

Доналу хотелось сказать секретарше, что ей стоит распрямиться и дышать поглубже и посвободнее. Всегда ли она так сутулилась, подумал он, или темная давящая масса этого места за долгие годы так подействовала на неё, что у старушки выработались специфическая поза и походка.

Он улыбнулся, но когда секретарша нажала на три стеклянных тумблера и стала ждать, в глазах у неё появилась неуверенность. Распахнулась большая стальная дверь в кабинет.

Человеку с седой эспаньолкой, поднявшемуся из-за стеклянного стола голубоватого цвета, на вид было за шестьдесят.

- Лейтенант Риордан. Очень рад нашей встрече.

По всей вероятности, перед ним стоял сам Малфакс Кортиндо. На Директоре был серебристый шейный платок вместо галстука и костюм из какой-то мягкой темной ткани. Рядом с креслом стояла трость - из черного дерева с простым серебряным набалдашником вместо ожидаемого черепа-и-уробороса.

Они обменялись рукопожатием. Рука Кортиндо была мягкая и нежная, от неё исходил довольно сильный аромат сирени. Донал подумал, что чисто внешней элегантностью суть этого человека не исчерпывается.

Донал сел. С противоположной стороны стола расположился Малфакс Кортиндо в своем значительно более шикарном кресле с изогнутыми ручками и спинкой. Кортиндо закинул ногу на ногу и сложил пальцы "домиком".

- Поверьте, я рад оказать вам помощь. Ваш визит весьма необычен, лейтенант - для сотрудника вашего учреждения. Я благодарен вам хотя бы за это.

- А Управление выражает вам свою благодарность за согласие помочь.

Донал и Кортиндо внимательно смотрели друг на друга. В полностью изолированном кабинете Директора, щедро украшенном разнообразной резьбой, звук реакторов был всего лишь отдаленным, едва различимым шумом. Золотые часы в виде переплетающихся металлических костей с миниатюрным серпом, отсекавшим каждые полсекунды по отдельной капельке от вертикальной нити из текучей янтарного цвета жидкости.

Они падали в специально приготовленный сосуд: кап-кап, кап-кап.

Малфакс Кортиндо прервал затянувшуюся паузу.

- Однако должен признаться, я не совсем точно представляю себе, чем смогу быть вам полезен.

- В таком случае, - элегантная усмешка, - позвольте предложить вам выпить немного бренди? У меня есть "Синтро Мундо", недавно привезенный из Алфрикстана.

- Спасибо, не стоит. - Только не здесь, подумал Донал. - Я не могу раскрыть все детали нашего дела.

- Кроме того, речь идет скорее о предотвращении преступления, нежели о раскрытии. - В беседах с коллегами Донал никогда не употреблял слово "раскрытие". Ему не нравилось, когда его работу рассматривают как игру или головоломку. - В нескольких других городах совершены убийства. Жертвами стали известные люди…

- Серьезно. - Донал не стал говорить то, что вертелось у него на языке: если бы все не было так серьезно, я бы здесь не сидел. - В нескольких случаях убийство было совершено на глазах у публики. Общее у всех преступлений то, что кто-то похищает трупы, порой с вызывающей наглостью.

Малфакс Кортиндо склонился над темно-синим столом.

- Создается впечатление, что речь идет о каком-то грандиозном заговоре.

- Вовсе нет, - солгал Донал. - Просто было совершено несколько однотипных преступлений. И сейчас мы стараемся предотвратить подобные.

- Интересно. - Малфакс Кортиндо не сводил глаз с Донала. - Интересно… Если я правильно вас понял, вам поручена охрана Марии даЛивновой?

- Что? - Донал выпрямился в своем кресле. - Я ничего о ней не говорил.

- А… Действительно не говорили, лейтенант, но весьма прозрачно намекнули, а сейчас подтвердили свой намек.

- А я всегда полагал, что небольшой элемент игры помогает в работе. Однако не думаю, что мы должны придерживаться одинакового мнения во всем… Вы хотите, чтобы я объяснил вам, как я догадался?

- Примерно так: когда вы упомянули о том, что убийства совершались на публике, и что также имели место похищения трупов, я предположил, что… жертвами были артисты или вообще люди искусства. Ну, а догадаться обо всем остальном уже не составляло большого труда.

- Вы имеете в виду, догадаться о том, что речь идет о диве?

- Конечно, о Марии даЛивновой. Полагаю, вам хорошо известно, что её выступления должны стать гвоздем сезона.

- А, я вижу, вы не большой любитель оперы, лейтенант?

- Взгляните. Видите вон ту статуэтку? Она из Зуринама, и ей уже четыреста лет. А вот то полотно, в темных тонах, написано Туринеттом за месяц до смерти. А вон орнамент из стихов; если вы посмотрите внимательнее, то увидите, что это строки из эпоса Зара Кучона "Gladius Mortis[2]", из той части, где он описывает свое пребывание в лесу и…

Донала гораздо больше всех статуэток и прочих украшений интересовал сам Малфакс Кортиндо. Поток красивых слов не мог заставить лейтенанта забыть о блестящем пируэте интуиции, позволившему Кортиндо понять, что жертвами преступлений были именно артисты.

Кортиндо обладал необычайным хладнокровием и выдержкой, поэтому раскусить его было не так просто. Кроме всего прочего, он ведь считался его помощником, а не подозреваемым.

- Дело в том, лейтенант, что создатели всех этих творений были весьма своеобразными людьми. Даже несмотря на то, что они не всегда сами осознавали значение своих произведений, плоды их творчества бесценны, непереводимы ни в какую материальную стоимость.

- Возможно, нам стоит взглянуть на то место, где вы сейчас находитесь. Тогда вам станет понятнее, что я имею в виду.

Предложение Кортиндо не вызвало особого энтузиазма у Донала. Однако он давно привык скрывать свои истинные чувства и потому ответил:

- Вначале давайте ознакомимся с общим видом. - Не вставая с кресла, Малфакс Кортиндо провел рукой по синему стеклу стола. По стеклу прошло какое-то волнообразное движение. - Ну вот.

Раздался едва слышный скрип, и стена справа от Донала медленно поползла в сторону. Широкая глыба гранита толщиной в ярд вошла в специальное углубление, обнажив скрывавшиеся за ней пещеры. Помещение, в котором находились лейтенант и Кортиндо, располагалось довольно высоко, почти на самом верху. Внизу виднелись семь рядов котлов некросинтеза. Другие были скрыты колоннами и стенами. Взору Донала открылась целая сложная система пещер.

- Взгляните туда, - указал Кортиндо, - где под землей воздух как будто слегка движется и дрожит.

- Это каналы, по которым проходит энергия. Сам некропоток должен оставаться внутри реакторов, в противном случае могут возникнуть колебания, которые способны вызвать катастрофу.

- Именно! - Малфакс Кортиндо взял свою элегантную трость и встал. - Давайте спустимся вниз и рассмотрим все поподробнее.

Когда они спустились на нижний уровень, Доналу показалось, что воздух сразу же сгустился, а жужжание переместилось к нему прямо в голову. Реакторы были выше и внушительнее, чем представлялось лейтенанту раньше, когда он смотрел на них из кабинета Кортиндо. Среди них мельтешили рабочие в серых комбинезонах, и Донал обратил внимание на глубокие морщины, избороздившие их лица - плата за постоянное напряжение.

Малфакс Кортиндо и Донал в течение десяти минут шли по широкому проходу, не говоря ни слова. Масштаб увиденного намного превосходил все то, что раньше предполагал Донал и с чем рассчитывал столкнуться. Наконец они подошли к реактору, у которого была открыта оболочка.

- Не беспокойтесь, - предупредил Кортиндо. - Его очистили и обезвредили, и он готов к прекращению эксплуатации.

Семь человек в тяжелых защитных костюмах и шлемах трудились над оболочкой.

- Мне можно сунуть голову в эту дырку? - спросил Донал. - Ради любопытства.

Малфакс Кортиндо отрицательно покачал головой.

- На вашем месте я воздержался бы, лейтенант.

- Ну, вы же только что сказали, что его очистили и обезвредили.

- Чистота, - едва заметная улыбка на лице, - вещь всегда относительная, сэр. Здесь у всего есть память, что и является источником многих проблем.

Один из рабочих вдруг остановился и как-то напряженно замер. Затем другой открыл свинцовую коробку.

Донал хотел было шагнуть вперед, но Кортиндо удержал его, коснувшись рукава.

На наклонившемся рабочем по имени Карл были тяжелые рукавицы - часть его защитного обмундирования. Из-за этого ему, вероятно, сложно было выполнять требовавшуюся здесь достаточно тонкую работу. Но через несколько секунд он выпрямился и вышел из пустой оболочки реактора, держа что-то в руке. Кусочек чего-то серого, осколок кости, не более.

И в то же мгновение Донал ощутил приступ сильнейшей дурноты, пол поплыл у него под ногами.

- Идемте, - Малфакс Кортиндо крепко сжал плечо лейтенанта. - Не будем мешать этим джентльменам выполнять их работу.

Вопли, туманное смешение не до конца оформленных лиц и неопределенных прикосновений, ощущение разорванного чрева и выпадающих внутренностей, слезы и вонь…

И вот они снова идут по проходу, и воздух вновь кажется чистым, хотя и немного тяжелым.

- Извините, лейтенант. Осколок оказался больше, чем я первоначально предполагал, иначе я не позволил бы вам пройти так далеко.

- Да… Кусочек, который довольно долгое время был частью топлива в реакторе. Вы имеете хоть какое-то представление о том, что происходит там внутри?

- Нам что-то говорили в школе, - Донал вытер лицо тыльной стороной ладони, - а это было чертовски давно.

- В лучшие годы нашей жизни. Ведь так мы обычно говорим своим детям.

Донал сомневался, что они с Кортиндо ходили в одинаковые школы. Есть такие учебные заведения, для успешного окончания которых крепкие кулаки не менее важны, чем хорошие мозги.

Малфакс Кортиндо тростью указал на ближайший реактор.

- Чтобы сформировать критическую массу для одного реактора, - пояснил он, - необходимы кости двух тысяч трупов. Я имею в виду эндовибратор, где стоячие волны некропотока вибрируют, усиливаются и испускают обилие колебаний.

Останки двух тысяч человек, только в одном реакторе.

- Да-а… - Донал озадаченно заморгал, пытаясь подавить вполне естественный ужас. - Две тысячи. Довольно много.

- У нас не бывает нехватки в сырье, лейтенант.

- Да, наверное, - произнес Донал после несколько затянувшейся паузы.

На обратном пути к лестнице Малфакс Кортиндо продолжал рассказывать о технологии процесса. Донал внимательно слушал, не зная, пригодится ли ему эта информация при выполнении задания.

Кортиндо объяснял, каким образом костные микроструктуры изменяются под воздействием восприятий и поступков того тела, в котором они находятся. После смерти, когда те же самые кости становятся материалом для реакторов, некропоток стонет и воет, преломляемый внутренней структурой костей, воспроизводя воспоминания умерших.

- Но, конечно, не в виде связного целого, - продолжал Кортиндо. - Это мешанина из осколков воспоминаний двух тысяч разных индивидов. Сам сгусток энергии, естественно, ничего не может чувствовать и ни о чем не способен мыслить.

Донал остановился и взглянул на длинные прямые ряды реакторов.

- Даже боль. - Несколько мгновений Малфакс Кортиндо внимательно всматривался в него, а затем постучал по каменному полу своей тростью. - По крайней мере, именно так я отвечу любому, кто задаст мне подобный вопрос официально. Вы меня поняли, лейтенант?

Прикусив губу, Донал подумал, как отреагировал бы город, если бы вдруг перестал снабжаться энергией. Остановился бы транспорт, в магазинах исчезло бы продовольствие.

На стене рядом с лестницей находился ряд круговых шкал в медном корпусе и под стеклом. На крайней слева стояла отметка MN f^-2, и Кортиндо немного отстал, чтобы проверить её. Располагавшаяся рядом шкала была помечена символом GW, и на ней, как заключил Донал, в гигаваттах отображались показатели общего выхода энергии.

- Средняя величина некропотока по всем реакторам, - ответил Кортиндо, - в меганекронах на фут.²

- Гм… Может быть, вернемся ко мне в кабинет, - дежурная элегантная улыбка, - и выпьем по чашке чая?

На сей раз Донал принял предложение Малфакса Кортиндо выпить с ним чаю. Седовласая секретарша внесла на подносе сервиз из великолепного костяного фарфора.

В надежде, что при производстве чашек не использовались настоящие человеческие кости, Донал взял одну из них за хрупкую ручку и сделал глоток крепкого темного чая. Такого вкусного напитка он никогда не пробовал.

- Хороший чай. - Он осторожно поставил чашку на блюдце. - Очень хороший.

- Рад, что он вам понравился, лейтенант. Ну… Как только вы закончите, я вам кое-что ещё покажу. Не беспокойтесь, идти никуда не придется.

"А я и не беспокоюсь", - хотел ответить ему Донал. Но вместо этого молча сделал ещё глоток чаю.

- Не стоит откладывать, - сказал он. - Что бы вы там не наметили.

- Ну, если настаиваете… минутку подождите. - Кортиндо прошел к книжным полкам, закрывавшим всю заднюю стену. Мгновение он как будто рассматривал корешки книг, а затем постучал по полкам тростью. У стука был определенный ритм, который Донал, правда, не смог определить.

Малфакс Кортиндо повернулся, и тут же круглый участок пола начал вращаться, металлический цилиндр в ярд шириной поднялся на уровень груди и остановился.

- Ну вот. - Кортиндо прислонил трость к стене и вставил пальцы в медные углубления внутри металлического цилиндра. Мгновение спустя в цилиндре распахнулась стальная дверца. - То, что вам обязательно нужно увидеть.

Перед ними была платиновая коробка с золотым замком. Размером примерно с футляр для старинного пистолета, она выглядела довольно тяжелой. У Донала сразу же пробудилось любопытство.

С явным почтением Малфакс Кортиндо взял коробку, открыл замок и поднял крышку. Затем повернул коробку так, чтобы Доналу было видно содержимое футляра.

- Вы можете к ней прикоснуться, - сказал Кортиндо, - но…

Кто-то словно потянул лейтенанта за пальцы, и он как будто утратил контроль над своей нейромышечной системой. Он коснулся кости - и все было потеряно.

У Донала возникло ощущение, что он стал куда-то погружаться…

… в какое-то море серебристого цвета. Нежные волны били о розовый берег, а над головой летали прозрачные птицы, распевая столь величественные и прекрасные песнопения, что Донал не смог сдержать слез. Дальше по берегу он заметил цветы на фантастических структурах из зеленого стекла, которые могли быть и растениями, и произведениями искусства. Мельчайшие детали их поверхности поражали и завораживали. Капелька воды блестела на ней, словно…

… кристаллический мир и все вокруг было пронизано каким-то насыщенным цветом; вдалеке двигались странные обнаженные фигуры и пейзаж был наполнен…

Его снова кто-то дернул, и он попытался кого-то оттолкнуть.

… полосы густого желтого, красного цвета и цвета индиго; деревья, которые…

- НЕТ! - Донал бросился на Малфакса Кортиндо, но тому удалось ловко увернуться от его удара. - Дайте…

- Извините. - Кортиндо ещё раз ускользнул от выпада лейтенанта.

Донал согнулся, тяжело дыша, словно только что закончил десятимильный кросс. Он прищурился, пот застил ему глаза. Донал вытер лицо рукой.

- Вы заблудились, - усмехнулся Кортиндо, - в сновидениях художника.

Тяжелые перчатки на руках у Кортиндо, по всей вероятности, защищали его от воздействия кости. Двигаясь с подчеркнутой неторопливостью - плавная медлительность его движений была обманчива, - Кортиндо уложил кость в платиновый футляр и захлопнул крышку. И мгновенно воздух в помещении стал проясняться.

Донал с трудом дошел до своего кресла и рухнул в него.

- О Священный Аид! - Он поднес к губам чашку и сделал большой глоток чая. - Ух!

- Извините, лейтенант, вы должны были это испытать. - Малфакс Кортиндо вновь устанавливал коробку внутрь цилиндра. - Если бы вы не почувствовали все на собственном опыте, мои слова очень скоро затерялись бы среди прочих воспоминаний.

- У меня хорошая память. - Донал угрюмо взглянул на своего собеседника и поставил чашку. - Как же оно смогло?..

- А вы помните, сколько времени прошло в вашем видении?

- Простите? - Донал поправил часы на запястье и взглянул на циферблат. - Нет. Это… - часы показывали 22.63, - …невероятно.

Как только Малфакс Кортиндо захлопнул металлическую дверцу, цилиндр начал вращаться и опускаться вниз, уходя в пол.

- Вы думаете, лейтенант? Конечно, невозможно.

Малфакс Кортиндо был прав, так как у Донала не было причин полагать, что его часы кто-то околдовал или с помощью какой-то сверхъестественной силы охладил чай в его чашке. Нет, существовало только одно объяснение.

Донал был погружен в видения кости примерно в течение трех часов.

Снова усевшись за свой стол из темно-синего стекла, Малфакс Кортиндо снял тяжелые защитные рукавицы.

- Я ведь мог выхватить кость у вас из рук, - заметил Донал. - И что бы тогда произошло?

- Мой дорогой лейтенант, с раннего детства я занимаюсь борьбой па-куа, достойным искусством, позволившим мне без труда увернуться от ваших, простите, несколько неловких выпадов.

- Вы же понимаете, что меня пытались изгнать… - Донал не закончил фразы.

- Я понимаю. И я все прекрасно предвидел. Если бы риск был б?льшим, я бы пригласил охрану.

Создавалось впечатление, что Кортиндо ждет от Донала благодарности. Вместо этого Донал, садясь, распахнул куртку, как бы невзначай продемонстрировав кобуру с "магнусом".

- Может быть, вы все-таки объясните, что произошло?

- А… Возможно, мне стоит извиниться за демонстрацию…

- …но она была проведена ради нашего общего блага, уверяю вас. Кость, к которой вы прикоснулись - всего лишь часть обычного материала, потребляемого реакторами.

Донал покачал головой. Он вдруг понял, что ему не следовало приходить сюда.

- Наши сотрудники преданы своей работе, - продолжал Малфакс Кортиндо, - и отличаются высочайшей квалификацией. Все партии костей проходят тщательную некроскопическую проверку. Если талантливый художник умер в нищете, это последний шанс обнаружить, что он вообще когда-то существовал в нашем мире.

Цилиндр опустился в пол, став его частью, и исчез.

- К чьей же кости я прикасался? - спросил Донал. - Кто был тот человек?

- Вы прикасались к локтевой кости Ямикса Холандсона, - ответил Малфакс Кортиндо с приятной улыбкой, - произведения которого ныне продаются за астрономическую цену. Несколько его творений в настоящее время выставлены в Федеральном центре современного мскусства в Фортиниуме.

- Наша технология очень точна, а сотрудники хорошо подготовлены.

- Как я уже говорил вам, - Малфакс Кортиндо одним пальцем потер свою седую эспаньолку, - это последний шанс художника.

- Я бы назвал его запредельным шансом, - возразил Донал, - если такое сочетание вообще возможно.

Донал взглянул на собеседника. За его элегантной наружностью явно скрывалось множество тайн, но, насколько они были связаны с заданием Донала, лейтенант не знал. Ему страшно захотелось как можно скорее убраться отсюда, но он усилием воли отогнал это желание.

- Какое отношение все, что вы мне здесь демонстрируете, имеет к преступлениям? - спросил он.

- Не знаю. Объясните, если можно, господин Кортиндо.

Дощечки на стене гласили, что он беседует с директором Кортиндо или доктором Кортиндо, или, как говорилось в дипломе Доннерхеймского университета с герром доктором директором Кортиндо.

- Если бы вы были коллекционером - богатым и влиятельным коллекционером, естественно, - разве вы не заплатили бы значительную сумму денег за обладание такими костями?

- Ну вот… И, возможно, если бы вы были по-настоящему фанатичным коллекционером, вы бы не стали дожидаться, пока судьба сама предоставит вам вожделеемые вами останки великого художника.

- Кроме того, вообще нет никакой гарантии, что вы переживете объект своего желания. Ведь так, лейтенант? Никому из нас не дано знать, когда наступит наш срок.

- Ну что вы, лейтенант! - Малфакс Кортиндо тоже встал. - Мне было очень приятно принимать вас у себя.

- Надеюсь в скором времени увидеть вас снова здесь у себя, - добавил Кортиндо. - О… я имел в виду в гостях, конечно. Не…

Донал забрал свое пальто в комнате у секретарши. Черные перчатки из жидкого металла все ещё лежали в карманах. На мгновение в мозгу Донала мелькнула мысль надеть их, вернуться в кабинет Кортиндо и затолкать локтевую кость покойного художника директору в глотку.

Однако Доналу предстояла серьезная работа, и подобные выходки могли только затруднить её.

- Большое спасибо, лейтенант. Надеюсь, ваш визит был вполне успешен.

Донал проследовал к винтовой лестнице и спустился по черным стальным ступеням на самое дно большой пещеры. Здесь его ожидали те же трое в серых комбинезонах, которые должны были препроводить его наверх на поверхность земли.

Троица подвела Донала к изогнутой черной двери в каменной колонне. Она с грохотом открылась. Донал вошел внутрь и очутился на стальном полу. На коротких металлических постаментах вокруг него были установлены светильники. Запрокинув голову, Донал увидел только сгущающиеся тени наверху, переходящие в сплошную темноту.

Пол немного заскрипел, когда лифт стал подниматься. Прошло несколько секунд, и ускорение сделалось ощутимым. Ноги лейтенанта прижимало к стальному полу. Каменная стена шахты с молниеносной скоростью проносилась мимо. Безумием было бы протянуть руку и попытаться прикоснуться к ней.

Наконец поднимавшийся вверх пятачок пола стал замедлять свое движение, и как только он с грохотом и толчком остановился, Донал почувствовал, что вес его тела пришел в норму. Лейтенант находился в черной пустой полусфере.

В то же мгновение металлическая полусфера раздвинулась, и Донал оказался на открытом бетонном участке посреди небольшого дворика.

Он поспешно сошел с диска, опасаясь, как бы тот не стал снова опускаться. Его кивком приветствовали охранники. В одном из них Донал узнал бывшего патрульного офицера, уволенного из полиции за взятки в Алом Квартале. Направляясь к выходу, Донал отсалютовал им взмахом руки.

Судя по высоте и ширине двери, выход предназначался для одного человека, но, когда дверь отодвинулась внутрь, Донал увидел, что она изготовлена из металла толщиной в фут, и вес её громаден. Донал неопределенно махнул рукой всем остававшимся у него за спиной и вышел. За ним зашипели клапаны, и мощные поршни закрыли дверь.

Донал очутился в заброшенном районе за пределами крепости, являвшейся надземной границей Центра Города. Редко кто из жителей города осмеливался выходить сюда, кроме тех, кому это было необходимо по службе. Последние приезжали на собственных автобусах Энергетического управления.

Доналу следовало бы ещё от секретарши вызвать такси или полицейскую машину, но их пришлось бы дожидаться, а лейтенант торопился как можно скорее удалиться из зловещего заведения Кортиндо.

На расстоянии нескольких сотен метров от него стоял темный ребристый автомобиль - "Виксен". Донал подумал, что, вероятно, можно попросить водителя подвезти его в город, однако как только он захотел осуществить свое решение, автомобиль отъехал от мостовой.

За рулем сидела женщина - Донал обратил внимание на завитые светлые волосы. Было бы странно, если бы она согласилась подвезти мужчину, одиноко разгуливающего в таких местах.

Вокруг располагалась местность, пребывающая в полном запустении - громоздились горы мусора с торчащими из них ребрами ржавых металлических балок. Три бледные ящерицы, шмыгавшие по руинам, замерли, почувствовав, что Донал смотрит на них.

Донал покачал головой и взглянул на затянутое облаками бледно-лиловое небо.

Затем запахнул поплотнее пальто и пошел. Начался легкий ртутный дождь. Крошечные капельки ртути разлетались в разные стороны от его длинного пальто.

На тротуаре возникали лужицы жидкого металла, мерцающего и клейкого. Если бы не регулярные инъекции, которые делали Доналу как сотрудники полиции, он не мог бы так беззаботно расхаживать по улицам без шляпы.

Кто-то заскребся неподалеку - ящерицы прятались от дождя.

Донал подумал, где сейчас может быть дива Мария даЛивнова. Репетирует в каком-нибудь шикарном театре или обедает в роскошном ресторане богатого отеля. В любом случае, не бродит бесприютно по улицам, на которых ящерицы прячутся от непогоды.

И тут у него в памяти невольно всплыло воспоминание - великолепие мира, увиденное глазами Ямикса Холандсона.

Вернувшись к себе в кабинет, Донал вызвал Левисона. Левисон был высоким и долговязым, почти лысым, за исключением клоков ярко-рыжих волос над большими оттопыренными ушами. И, как всегда, верхняя пуговица рубашки расстегнута, галстук приспущен.

Взяв папку со стола, Левисон вошел в кабинет Донала, ударом локтя закрыв за собой дверь. Садясь перед Доналом, он поправил кобуру с пистолетом на левом бедре. Оружие Левисона никогда не участвовало в операциях, но производило обманчивое впечатление из-за потрепанного вида кожаной кобуры. Левисон не относился к числу тех, кто путает меткого стрелка с хорошим полицейским.

- Знаешь, - начал Левисон, - в сутках всего двадцать пять часов. Возможно, тебе стоило бы поговорить с комиссаром и напомнить ему о таком очевидном факте.

- И ещё о том, наверное, что мы с ним закадычные дружки, только он почему-то редко об этом вспоминает.

- Да-а… - вздохнул Левисон и положил папку на стол. - Поступила сверху, пока ты прохлаждался с сильными мира сего. Кстати, как там дела с Энергетическим управлением?

- До отказа забито кучами костей, как тебе прекрасно известно.

- Неплохое местечко. - Левисон покачал головой. - Но не для меня, босс. И тебе что-нибудь удалось выведать?

- Только то, что у каких-то психов… - Донал вдруг вспомнил прекрасные сны, увиденные в заведении Малфакса Кортиндо, в которых не было никакого безумия, - …появились причины укокошить диву и похитить её кости.

- Или у профессионалов, работающих на богатых психов… И такой сценарий представляется вполне правдоподобным.

- Ну, тогда нам предстоит гораздо более сложная работенка, Донал, чем если бы это было делом рук одного придурка. Упомянутая дива через неделю прилетает в Темпелгард. Вся информация здесь. - Левисон указал на папку.

- Не-а, у него просто из-за недостатка сна появляются шизофренические галлюцинации, и потом он вышибает себе мозги из "магнуса", заряженного серебряной пулей. - Ирония на лице Левисона пряталась за маской абсолютной серьезности. - Ты слышал о Петерсе из сто первого?

- Черт, а я ведь был у него на свадьбе. - Донал невидящим взглядом уставился в окно на офисное здание из черного камня на противоположной стороне улицы. - Его вдова…

Левисон кивнул. Он знал, что Донал в денежных вопросах никогда не подводит.

- Да… - Донал взял папку и открыл её. - Нужно посмотреть обстановку… дорогу от аэропорта. И все такое.

- Она собирается остановиться в "Экземпларе". - Левисон протянул руку и перевернул две страницы. - Вот, видишь. Снимает огромный номер. Денег не жалеют.

- Да. Тебе придется организовать постоянное, но ненавязчивое наблюдение. Нужно будет поселить ребят в номере напротив. А также в номерах по обе стороны от её номера. И этажом ниже. Это три отдельных комнаты. И этажом выше - такой же громадный номер, как и у неё.

- Когда я разговаривал по телефону с Глазастой, - Левисон скорчил гримасу, - она произнесла любимую фразу комиссара Вильнара.

- Скажи им, чтобы не сходили с ума из-за сверхурочной.

- Счета по нашему делу явно зашкалят. Вначале съезжу в отель, посмотрю, возможно, мне удастся уговорить их дать нам б?льшую скидку, чем обычно.

- Попробуй лучше убедить их, что не мы, а они должны будут заплатить нам за то, что мы избавим их от страшного скандала, - заметил Левисон. - Не говоря уже о финансовых потерях.

- Зависит от того, с какой стороны посмотреть, - возразил Донал, взгромоздив ноги на стол. - Возможно, людям, напротив, захочется остановиться в том самом месте, где была убита знаменитая дива.

- Священный Аид, Донал. Только не говори этого при посторонних.

- Ну конечно… Могу невзначай кому-нибудь подать блестящую идею. Или, наоборот, темную.

Донал решил не пользоваться лифтом Герти и прошел по темному коридору к более холодному подъемнику, где стальная обшивка обросла инеем, и дух, заключенный в шахте, выполнял свои обязанности в полном молчании.

Времени было мало, но Донал сегодня не тренировался. А если один раз пропустишь тренировку, то потом все легче становится находить оправдания, чтобы от неё для отказаться. И не успеешь оглянуться, как станешь чем-то вроде размякшего бюрократа комиссара Вильнара, чей опыт работы в полиции складывался из давних воспоминаний и чтения бесконечных докладных записок и отчетов.

Войдя в темную шахту, Донал сразу же прыгнул. Поток ледяного воздуха вздымал вверх его пальто, но он не обращал внимания. Примерно этажей через тридцать его движение замедлилось. К тому моменту, когда он достиг минус тринадцатого этажа, скорость была уже совсем ничтожной.

Он извлек свой "магнус" из кобуры, щелчком открыл магазин, чтобы проверить, насколько он полон пулями с серебряным крестом, снова захлопнул его и положил в кобуру. Затем Донал сделал глубокий вдох, наполнив легкие холодным воздухом, и бесшумно выдохнул.

Перед ним была окованная железом дверь. Донал толкнул её и вошел. Напротив находился пустой прилавок.

- Конечно, лейтенант. - Из-за прилавка поднялся лысый мужичок с синеватым цветом кожи и внушительным брюшком. - Чем могу быть полезен сегодня?

- Мне нужна, - Донал бросил быстрый взгляд на часы, ему было необходимо управиться со всем как можно скорее, - коробка с пятьюдесятью боевыми патронами. Как обычно.

- Само собой, лейтенант, - Брайен просунул руку под прилавок и вытащил оттуда трехдюймовую картонную коробку, набитую патронами. - Будете расписываться?

- Да, конечно. - Донал пододвинул к себе пюпитр с бумагой. Большими буквами он написал: "ЛЕЙТ. Д. РИОРДАН" и поставил подпись. - Шесть мишеней, пожалуйста.

- Небольшое соревнование по стрельбе. - Брайен выдвинул из стены за спиной плоские ящики. - Ребята из семьдесят третьего против наших. Вы ведь не подумывали о том, чтобы делать незаконные ставки, лейтенант?

- Мне бы такое никогда не пришло в голову. Но, если чисто гипотетически, кто-то делал бы ставки, сколько бы он поставил на победу наших ребят?

- Шансы примерно равны. Не будь у семьдесят третьего в прошлом году столько проблем с бандитами, у наших было бы втрое больше шансов. Ну а теперь у парней из семьдесят третьего за плечами хороший опыт тренировок на улицах. Не хотите поучаствовать?

- Ну что ж, вы в проигрыше, босс. - Брайан вытащил из ящиков несколько листов. - Ладно, вот у нас здесь есть несколько замечательных картинок. На одной упырь с человеком-пленником, а на другой человек с упырем-пленником. А ещё на одной…

- Хорошо. И ещё одно… - Брайан положил на прилавок несколько листов бумаги в два фута на четыре. - Я слышал, кое-кто рисует известные фигуры на больших листах бумаги. К примеру, разных начальников, таких, как Финросс, О’Коннел. Может быть, даже комис…

Донал протянул руку и положил её Брайану на плечо. Он продолжал дружелюбно улыбаться, стискивая ему плечо и впиваясь пальцами в тело.

- Брайан, а ты знаешь, почему мы больше не стреляем по круглым мишеням?

- Потому что после тренировок вот на таких картинках нам бывает легче убивать реальных людей. Или реальных… ну, ты понял. Это называют выработкой оперативного рефлекса, который помогает копам быть копами и при том чаще оставаться в живых. Потому что мы не теряем самообладание на улице, когда становится по-настоящему горячо.

- Поэтому мы никогда ничем подобным не шутим и конкретных людей на мишенях не рисуем. Ведь так? - Донал отпустил Брайана. - Ведь так, Брайан?

- Да, конечно, лейтенант. Конечно, да. Ради Священного Аида. У меня никогда и в мыслях…

- Превосходно. И завтра, когда придет инспекция, здесь у вас все будет тип-топ. И если до меня дойдут слухи… Но они до меня не дойдут, ведь так?

- Ну, вот и замечательно. - Донал взял с прилавка четыре листа бумаги. - Мне нужно ещё четыре мишени.

В полном молчании Брайан извлек из ящика ещё две стандартные мишени и положил на прилавок.

У Донала ушло пятнадцать минут на то, чтобы отстрелять все те шестьдесят пять патронов - пятнадцать уже были у него в магазине, а ещё пятьдесят он взял у Брайана. Довольно долго, но потолочные тросы, переносившие мишени на разное расстояние в подземном тире, работали очень медленно.

… Какое-то море серебристого цвета, нежные волны бьют о розовый берег, а над головой летают прозрачные птицы…

Донал был правшой, но с доминантным левым глазом. Из-за чего ему, прицеливаясь, приходилось наклонять голову к правому плечу. Со стороны это выглядело немного странно - когда он ещё был начинающим копом, товарищи прозвали его "Косоглазый Риордан" - но благодаря такой позе стрелял он более уверенно и метко.

Большую роль тут, конечно, играла и ежедневная тренировка.

Когда патроны подошли к концу, Донал отправил мишень назад, а сам отвернулся. Потом перед тем, как снова повернуться, зажмурился и сделал десять выстрелов "вслепую".

Когда он открыл глаза, мишень была буквально измочалена.

Ведь улицы не всегда бывают хорошо освещены. Иногда подонки нападают на тебя прямо из темноты. Звук нескольких выстрелов гулким эхом разнесся по тиру. А Донал-то думал, что он здесь один. Тот, другой, пользовался весьма крупным калибром. Донала разбирало любопытство, но… он взглянул на часы. В первую очередь ему необходимо сегодня вечером посетить отель "Экземплар" и осмотреть этаж, на котором собиралась остановиться дива.

"Одним глазком все-таки взгляну", - сказал себе Донал.

Передвигаясь медленно, стараясь не испугать полицейского неожиданным появлением на периферии его зрения, Донал прошел семь пустых дорожек тира и наконец увидел стрелявшего.

Это был настоящий громила в семь футов роста, с широченными плечами, на которых едва не расходилась по швам кожаная куртка цвета темного вина. На длинном носу сидели круглые очки с синими стеклами.

Он стрелял из тяжелого серебряного оружия, держа его одной рукой. Оружие было действительно очень тяжелое, рассчитанное на то, чтобы его удерживали двумя руками - что-то вроде укороченного пулемета.

- Вот! - Здоровяк положил свой опустошенный пулемет и вытащил из ушей затычки. Донал сделал то же самое.

- Что это за?.. О, Священный Аид! Посмотрите сюда. - Донал уставился на мишени, а затем положил руку на зеленую кнопку "Возврат" у себя за спиной. - Можно?

Значит, ему известно, кто такой Донал. Что ж, такое случалось. Один из главных минусов его чина: они тебя знают, а ты их нет. Донал нажал кнопку и удерживал её, пока держатель мишеней, постанывая, двигался по потолку.

Мишень была практически полностью уничтожена. К тому моменту, когда она приблизилась к Доналу, он уже убедился, что от неё осталось лишь несколько уныло болтающихся бумажных лент.

- Неплохо, совсем неплохо. А что это за зверь такой?

- А, она? - Здоровяк провел пальцем по своему оружию, лежащему на столике рядом. - Я зову её Бетси. Это "Хаулер" 50-го калибра.

- Э-э… Черт, конечно, да. Но не сегодня. У меня ещё масса работы.

- И все-таки у вас нашлось время, чтобы прийти сюда, в тир. Я вас понимаю, сэр.

Здоровяк был небрит, с сильно загорелым непривлекательным лицом. И Доналу он сразу понравился.

- Виктор Харман, сэр. Работаю в семьдесят седьмом. Там меня зовут Большим Виктором.

- Да, сэр, будьте уверены, мы с вами здесь ещё не раз встретимся.

Выйдя на улицу, Донал без труда поймал такси - машину лилового цвета. Несколькими часами ранее после ухода из Энергетического управления он прошел целую милю, прежде чем набрел на телефонную будку с работающим телефоном и смог вызвать оттуда такси. Приехало оно, однако, очень быстро.

Теперь же водитель, присоединившись к бесконечному потоку автомобилей, сразу же сбавил скорость. Начинался час пик, и Донал пожалел, что не воспользовался подземкой. На противоположной стороне улицы он заметил ещё двоих пытавшихся поймать машину - парочку туристов из провинции Калтрин, судя по голубым пальто. Они беседовали с водителем такси. Тот отрицательно качал головой: им ехать недалеко, и ему их брать было невыгодно.

Водитель такси Донала тупо смотрел в пространство перед собой. Он не спросил Донала, куда ему нужно, пока тот не сел в машину. Таким преимуществом ты пользуешься, если ловишь такси у здания Управления полиции.

Донал скрестил руки и откинулся на спинку сиденья, решив немного расслабиться. Он вспомнил "Большого Виктора" Хармана и то, как он ловко обращался с оружием пятидесятого калибра.

Именно так сказал Большой Виктор… Но теперь у Донала возникли вопросы относительно номера отделения. Может быть, Виктор оговорился, и речь шла о семьдесят третьем, о том самом, которое устроило соревнование с местными полицейскими? Тогда было бы понятно, почему офицер из окраинного отделения полиции находится в центральном тристополитанском районе.

Брайан, выдававший патроны, совсем не новичок в вопросах безопасности. И Игл Доукинс, офицер, отвечающий за охрану тира, всегда на месте и внимательно следит за всем, что там происходит. Чужаку никогда бы не удалось незамеченным проникнуть на их подземный полигон.

Донал вновь вернулся к реальности. Такси едва проехало один квартал, как снова угодило в очередную пробку.

Сунув руку за бумажником, лейтенант произнес:

- Пойду-ка я лучше пешком. Вот, держи. - Он протянул шоферу два флорина.

Донал наклонился к нему, взгляд сразу сделался суровым.

- Развернешься в конце квартала и поедешь обратно. Вон там стоят двое в голубых пальто.

- Отвези их туда, куда они попросят, мистер … - Донал бросил взгляд на лицензию на лобовом стекле, - Будро, водитель номер четыреста три. Понятно?

- Ну вот и прекрасно. - Донал сунул руку в карман, нашел там семиугольную монетку в пол-флорина и бросил её на пустое сиденье рядом с шофером. - Ты ведь порядочный парень, Будро.

Первой его остановкой стал отель "Экземплар" на пересечении Девяносто девятой и Двести первой улиц. Это было величественное старинное здание темно-серого цвета в пятьдесят этажей, завершавшееся массивной орлиной головой из гранита. Восточная и западная стены имитировали крылья. На уровне первого этажа на изначально свободных от каких-либо украшений "когтях" теперь пылал ярко-оранжевым светом вечный огонь. Огромные движущиеся тени, отбрасываемые им, плясали на мраморных ступенях, которые вели в фойе гостиницы.

Войдя в отполированный до блеска приемный зал, он прошел мимо бронзовых готических драконов, мерцавших отраженным пламенем. Изящные дамы в меховых боа, сжимая в тонких пальцах длинные мундштуки, ожидали здесь своих дородных и богатых мужей.

Дух-портье, почти ощутимый физически, произнес:

Донал взглянул в темноту, туда, где должны были находиться глаза бестелесной сущности.

Донал продемонстрировал свое удостоверение.

- Мне бы хотелось с ним поговорить, если вы не против.

- Следуйте за мной, сэр. - Дух начал двигаться от Донала. Его шапочка быстро плыла над медным полом.

За столом регистрации сидел человек в темно-зеленом костюме и с поразительно бледной кожей. Он поднял голову, почувствовав приближение духа.

Дух наклонился вплотную к человеку за столом, почти слившись с ним. Он что-то шептал ему на ухо.

Человек с бледной кожей кивнул, дух отплыл прочь, а человек встал и подошел к Доналу.

- Меня зовут Шонован. Кажется, вы хотели со мной поговорить?

- Мы можем побеседовать на ходу? - спросил Донал. - Тем временем вы познакомите меня с вашим заведением.

- Никаких проблем. - Шонован провел Донала в дальний конец зала. - Начнем с ресторана и кухни?

- Значит, речь идет о диве. Она самый важный из всех ожидаемых в ближайшее время гостей нашего отеля.

- Это часть моей работы, офицер. Гм, Фред не назвал мне вашего имени.

Он прошли через помещение бара. Мимо проплыли два бокала, покачиваясь и дрожа - воздушные коктейли, направляющиеся в один из укромных уголков в глубине бара.

- У вас есть напарник? - спросил Донал. - Тот, кто работает в другую смену?

- Нет, только я. - Странное выражение появилось во взгляде Шонована. - Я нахожусь здесь круглые сутки.

- Нет. - Тон Шонована сделался ледяным. - Никогда.

На Донала внутреннее расположение помещений в отеле произвело сильное впечатление: оно сочетало высокий уровень безопасности (легкий доступ к пожарным лестницам и запасным выходам, наличие духов - экстренных эвакуаторов) с надежностью. Но руководство гостиницы до предела ограничило число внутренних наблюдателей и охраны: постояльцы "Экземплара" не любят, когда суют нос в их частную жизнь.

- Приходите завтра в полдень, - предложил Шонован, - и Уитроуз сделает заказ на номера для ваших людей. Он старший менеджер. И имеет б?льшую возможность манипулировать ценами, чем обычно признает.

- В ходе переговоров он заявляет, что цены на номера стабильные?

- Именно так. На самом же деле может снизить настолько, насколько сочтет удобным, если… вы сумеете его убедить.

- Ну… В любом случае неплохой. - Донал протянул руку. - Было приятно с вами познакомиться.

- Взаимно, лейтенант. - Рукопожатие Шонована напоминало холодные стальные тиски. - Взаимно.

До Девяносто второй улицы было не так уж далеко. Рядом со Складским перекрестком возвышалось массивное строение театра "Дю Лу Мор". С противоположной стороны улицы Донал заметил у главного входа группу школьниц - запланированное посещение театра целым классом.

Сегодняшняя пьеса была хорошо известна Доналу, он изучал её в школе. В ней говорилось о воинах, вступающих в последнюю битву, и Донал прекрасно помнил летающие по сцене копья в финале драмы, вой, разносящийся по залу в эпизоде гибели героев.

В то время она его потрясла, да и сейчас казалась жуткой, несмотря на все те ужасы, которые Донал пережил, начав работать в полиции.

Высоко вверху, в окне, он заметил силуэт женщины, её роскошную грудь, клубничного цвета сосок на фоне бледной кожи, но мгновение - и все исчезло. О, Всемогущий Аид!..

Это было окно артистической уборной, а до начала вечернего спектакля оставалось меньше часа. Донал шумно выдохнул, ещё мгновение смотрел на окно, затем усилием воли заставил себя отвернуться.

Боковой переулок. Улочка за театром и стоянка для больших фургонов с декорациями. Пожарные выходы. Да, здесь будет трудновато. Такое количество возможностей для профессионального стрелка…

Ещё одна актриса прошла мимо окна, на ходу натягивая блузку. Если бы Донал тут же не сошел с места, постовой арестовал бы его за нескромное подглядывание.

Он прошел до перекрестка с Тысяча первой и завернул в небольшое кафе, где заказал эспрессо. Ему принесли густой и темный кофе в крошечной чашке, и приятная дрожь пробежала по телу, когда лейтенант сделал первый глоток ароматного горячего напитка.

Затем Донал проследовал до большого янтарного цвета знака в форме буквы "П", подсвечиваемого изнутри и находившегося при входе на железные ступеньки, которые вели вниз под землю. Донал вместе с сотнями других пассажиров спустился на станцию Пневметро и пошел к платформам.

Он искал глазами красный значок линии "Z". Донал редко ездил с Тысяча первой, поэтому плохо знал расположение платформ.

Интересно, как часто постояльцы "Экземплара" пользуются Пневмометро? - подумал Донал.

Поезд, остановившийся у платформы, был выпуклый и практически прозрачный, хотя гексиглас уже поцарапали и испачкали, и его следовало бы поменять на новый лет пять назад. Каждый красный вагон вмещал двести пассажиров. Донал прошел в третьи двери. Его линия была Z3.

Лейтенант был одним из последних, кто сумел втиснуться в вагон перед тем, как захлопнулись двери. Все ждали, тяжело дыша и потея, зажатые, как сельди в бочке. Затем послышалось что-то среднее между взрывом и оглушительным чихом - и все семь вагонов одновременно рванулись вперед.

До своего района Доналу нужно было ехать минут двадцать, правда, без пересадок. Поезд перешел на третью ветку линии Z без каких-либо неожиданностей. Ещё семь остановок и семь взрывных ускорений - и они прибыли в Холлз.

Донал шел по направлению к дому по улице, заполненной зданиями цвета медного купороса и реконструированными храмами. Никто не узнавал его здесь, никто не здоровался. Он открыл входную дверь своего подъезда в тот самый момент, когда оттуда выходила миссис Макзоран, держа в руках корзину с грязным бельем.

- Я сам сейчас заскочу в прачечную, - сказал ей Донал. - Посмотрю, все ли там в порядке.

Он не успел закончить фразу, так как миссис Макзоран уже ушла. Она удалялась, низко склонив голову и слушая только те голоса, что звучали у неё в голове - воспоминания давно минувших дней.

Донал взбежал наверх, прошел в свою квартиру на шестом этаже и запер за собой дверь. Не сбавляя темпа - так как стоило ненадолго присесть, и потом выполнить все запланированное было бы уже гораздо труднее, он проследовал в крошечную ванную, переоделся в черный костюм для бега и старые черные туфли.

Донал несколько раз отжался на голых досках и сделал ряд других упражнений, затем занялся подтягиванием на проходивших под потолком трубах. Завершил он свою спортивную пятиминутку подъемами из положения лежа.

Потом встал и вытащил из костюма две вонзившиеся щепки.

С оружием во время занятий спортом всегда возникали проблемы, и потому сегодня Донал решил пойти на пробежку без него. Повесив кобуру на столбик кровати, он вышел из квартиры и запер за собой дверь. На все три замка. Сжимая ключи и удостоверение в кулаке, спустился вниз.

На улице лейтенант медленно побежал по направлению к перекрестку.

Лиловое небо казалось мрачным. Прачечная, известная под названием "Тряпки Фоззи" светилась ослепительно яркими огнями. Миссис Макзоран уже сидела там вместе с ещё одной местной старой склочницей. У ног обеих женщин стояли ивовые корзины для переноса выстиранного белья в большие сушилки.

Никого из здешнего хулиганья поблизости не видно.

Донал добежал до следующего перекрестка, где находилась мокрая от сырости каменная тумба немного шире средней человеческой фигуры и высотой примерно восемь футов. На одной её стороне были едва различимы очертания каменной двери. Рядом имелось отверстие размером с человеческую ладонь.

Донал вставил туда полицейское удостоверение, подождал несколько мгновений и вновь извлек его оттуда. И у его профессии есть свои преимущества.

Тяжелая дверь с грохотом отодвинулась в сторону.

Внутри тумба была пуста. В ней начиналась каменная винтовая лестница, уходившая далеко вниз под землю. Донал прошел первые пять ступенек, остановился и прислушался. Дверь со стоном закрылась за ним.

Немного наклонив голову, он продолжил спуск. Благодаря мертвенному свету, исходившему от фосфоресцирующих рун, лейтенант мог различать ступеньки под ногами. Да он практически помнил их наизусть, так как бывал здесь уже тысячу раз.

Минут через десять Донал достиг туннеля и ступил на хлюпающую серую почву: влажные осколки камней поверх истертых плит. Ступня Донала внезапно погрузилась в черную лужу.

Здесь не было машин, загрязняющих воздух и забивающих улицы. Да и людей здесь тоже практически не было. Можно было иногда встретиться с охраной, но новые мавзолеи располагались дальше к центру города. Тут все было очень древним: останки когда-то могущественных семейств, ныне полностью забытых.

Он находился в катакомбах, тихих и холодных.

Донал вот уже десять минут бежал по извивающемуся туннелю, спускавшемуся вниз и расширявшемуся по направлению к пещере с низким сводом, где находилось полдюжины каменных саркофагов. Каждый из них как будто врос в пол и стены, напоминая некое подобие кокона.

Донал пробежал мимо, уловив едва слышное перешептывание, словно легкое прикосновение паутинки к коже.

Но вот он снова в безымянном туннеле, и странного ощущения как не бывало. Донал пробежал один из трех своих обычных маршрутов, сделав петлю и вернувшись к подножию каменных ступеней. Он тяжело дышал, тело сделалось скользким от пота - Донал был готов к восхождению.

Подъем по ступеням заставил лейтенанта немного сбавить скорость, а когда он достиг верха, напряжение в икрах и бедрах отдавало приятной болью. Донал вышел на тротуар.

Он пробежал мимо "Тряпок Фоззи" и завершил свой кросс у дома, затем не спеша поднялся по лестнице до квартиры.

Оказавшись у себя, Донал принял душ в жестяной кабинке, смыл пот и вытерся одним из старых колючих полотенец. Затем надел свежее нижнее белье, рубашку, тот же костюм, который был на нем раньше, но с другим темно-зеленым галстуком, и снова вышел на улицу.

На расстоянии двух кварталов находилась лавка букиниста, куда и направился Донал. Там он взял потрепанную книжку под названием "Человек: месть" - часть фантастического сериала с местом действия на параллельной Земле, где единственными разумными существами являются люди, а некропоток либо ещё не открыт, либо вообще не существует. Он пока ещё не понял.

У Торфа было очень точное имя. В нем воплощалось многое из того, что отличало Торфа, от губчатой текстуры кожи до густого древесного запаха, исходившего от него. Таковы были ассоциации Донала, которому, в общем, очень немного было известно о сельской жизни.

Руки Торфа заканчивались тремя короткими и толстыми пальцами, которые в данный момент держали большие стопки старинных книг. Он весил примерно четыреста фунтов, был втрое сильнее человека и знал наизусть все поэмы и сонеты, написанные за последние три столетия.

- Хорошо. - Для существа с такими литературными познаниями склонность Торфа говорить отрывочными фразами была просто противоестественной. - Послушай, мне нужно немного поесть. Но…

- Ладно. - Донал положил монеты на прилавок. - Потом.

С книгой в руках он перешел улицу к кафе "У Фриды". Там Мари, невысокая официантка с приятными манерами, приняла у Донала заказ.

Потягивая слабенький кофе, Донал читал купленную у Торфа книжку и ждал, пока принесут еду. Он не прервал чтение, когда на стол поставили яйца с фаршированными клубнями. Погрузившись в книгу, он съел слишком много этой жирной и не очень здоровой пищи.

Потом возвратился домой, снял одежду, повесил её, улегся в постель и стал читать. Так закончился один из обычных дней его Донала Риордана.

Но стоило лейтенанту, задремав, отложить книгу, как его начали посещать невиданные доселе сновидения, яркие, цветные, полные впечатляющих образов: поля невероятного изумрудного цвета под бледным, а не привычно темным небом, милые полупрозрачные фантастические создания, мирно щиплющие траву на голубоватых лужайках. Вдруг на безмятежном небе появилась черная трещина, и Донал побежал. Он бежал все быстрее и быстрее, не разбирая дороги, а слова - или чьи-то ногти? - царапали ему кожу. И он слышал шепот, который поначалу не мог понять.

"Мы - кости", - казалось, шелестела у него под ногами трава.

[1] Фр. Театр Мертвого Волка.

[2] Лат. Меч смерти.

Школа перевода В.Баканова